他调整一下呼吸，低头检查自己衣着得体，举步走入院中。
  同时，还让陈竹拿出昨儿个准备好的糖果和糕点，散给门口围观的百姓们。至于敲锣的两位老人家，各有一份‘喜钱’。
  见何似飞出来相迎，那官差笑得见牙不见眼，将手中用红系带绑着的喜报双手交给何似飞。
  何似飞也双手接过。
  官差再次道：“恭喜小公子高中县案首！小公子玉树临风，文采斐然，乃是我木沧县难得的俊朗少年郎！”
  何似飞谢过，同时将一个颇有分量的荷包递给官差。官差随手一捏，见里面居然是碎银，还这么有分量，笑容更灿烂，又接连夸了何似飞许久，这才离开。
  如今天下太平，虽偶有天灾或山匪祸患，但朝廷都能及时处理，百姓们日子大都过得十分安康。
  因此，开春的县试便成了每个县城每年的大事。衙役们不仅会给居住在县城的学子们送一份喜报，还会往学子们籍贯所在地再送上一份。
  风光又热闹。
  如此一来，即便是木沧县这种比较落后的县城，依然文风颇盛。想当时参加县试的考生足足有七百余人呢。
  余明函让何似飞自个回去后，又担心他和陈竹二人应付不来这种场面，派了余枕苗前去帮忙。
  但何似飞这个小院儿距离县衙实在太近了，余枕苗到的时候，送喜的官差都走了。
  余枕苗只看到满面红光的陈竹和耳廓几乎全红了的何似飞。
  他微微惊讶，何小公子，这是在害羞么？
  何似飞确实有点赧然。
  说到底，他只是个十四岁的少年，即便有上辈子的记忆，但他上辈子可没当着这么多人面、经历过这种程度的夸赞啊。
  与此同时，木沧县城里大街小巷所有人几乎都在议论着县试放榜的事情。
  除此之外，大家对晨间那城西城南城北城东的几个员外家管家在县衙门口的喊话也有偌大兴致——
  “哎，我要是何小公子，我一定选城西江家，他们家虽说财力比不上刘家，但他们家闺女可是独女！这要是嫁过去，江家不得倾尽家财供何小公子念书？”
  “这倒不至于，何小公子不是余老的学生么，余老也有钱财啊……”
  “余老的钱还得给自个儿养老啊。再说，余老又没有产业，他那么大一个宅子，还养了好几个下人，花的可都是之前积攒下来的银子，总有一天会坐吃山空啊。哪有江家那源源不断的钱财更让人动容的呢？”
  “兄台高见啊！”
  没人发现，有两个背着行囊风尘仆仆的中年人正仔细的听他们谈话，末了还询问一句：“县案首，就是那科举的第一名？要娶员外家的独女啦？”
  大家正谈论的兴致高涨，见居然有人不知道此事，立刻贴心的为其讲述流程。
  听完后，这两人带着他们那才十岁左右的小女儿赶忙去了县衙门口。
  以往他们不敢多看一眼的县衙门口满满当当都是人，这俩人也壮着胆子，带着孩子挤到前面去。
  “对，那就是咱们镇，这三个字我眼熟！”
  “上河……这俩字我也认识，就是那何老头家的孙子！”
  “那岂不真的就是买了咱家陈竹的那个何似飞？”
  女人听男人嘀咕了三句，最后确定这个消息后，面上突然笑了一下。她是真的为陈竹欣喜。只要何似飞厉害，那么她家阿竹也能过上好日子。
  男人则觑了她一眼，冷声说：“这何似飞再厉害，陈竹那贱种也不多给咱们银子！我看他是翅膀硬了！”
  女人抱紧了自家女儿，嗫嚅着不敢说话。
  男人又说：“我看这样不行，那何似飞都要去娶员外家闺女了，身上一定很有钱，对，他现在已经很有钱。当初他都愿意花五十两买陈竹，我要不然说陈竹现在已经是他通房，让他给咱们点彩礼钱？”
  女人震惊地瞪大眼睛，鼓起勇气，小声说：“可过年时阿竹回来，说他不会、也不可能是何少爷的通房啊。”
  男人冷笑：“不是通房？不是通房陈竹能现在十七岁了还不嫁人？再说他早都被陈少爷玩过，不干净了，他能清心寡欲的忍这几年？我什么都不管，我就要找何似飞要彩礼钱。这贱种上回威胁我，而且最近一年多每个月只给我一百二十文，这点钱能干什么？都不够我喝酒的！”
  女人见男人话语越来越污秽不堪，捂住女儿的耳朵，不让她听。
  就在男人准备继续大骂的时候，突然听到身边一个陌生青年询问：“说谁贱种？”
  这男人一向只敢窝里横，听闻问话后，下意识闭了嘴，去看那个问话的青年。
  见这青年面色是那种经常风吹日晒的小麦色，肩膀宽厚，穿着粗布短打，这样冷的天脚上还只穿着一双草鞋——男人心里有了决断，估计是跟他一样下苦的庄稼汉。
  这么一想，男人心中畏惧感顿散，说：“说我儿子，我养他到十七岁了，还送他到县城来给那县试第一的何小少爷当书童，他却不孝敬我，一个月只给我一百多文，不是贱种是什么？”
  这青年正是周兰一。
  他爹娘早早托人打听过陈竹家里的情况，一下就能把男人对号入座。不过，当时的情况是陈竹卖身契在何似飞那儿，按理说只要陈竹爹娘不拿钱赎回陈竹，那么陈竹就是何似飞的人。
  并且陈竹老家距离县城很远，数月都见不上一面，周兰一便没多管其中关系。
  但这世上总有那么些人，有着超乎常人想象的恶毒。
  就在周兰一想要骗这几人离开，然后找地方套麻袋揍到这男人服气为止的时候，突然有一个人叫住了他。
  “小周大夫！”
  来人叫完‘周大夫’，又看看周兰一旁边的陈家夫妇，纳闷：“诶，你们不是牧高镇的么？怎么来这儿了，你们也来找周大夫看病？”
  陈爹见到来人，赶紧点头哈腰：“李管家啊，您、您也来县城了啊？”
  周兰一打断他们，问最后来的那位李管家：“你认识他们？”
  “认识的，小周大夫。这陈老头以前好赌，把家里田产输的没多少，现在他们都在给我家主人种田，当长工。”
  周兰一说：“原来如此。我刚在这里看县试放榜，结果不小心听到他们卖了儿子后还想敲诈何案首，我在想要不要扭送他们去县衙，喏，这边进去就是县衙了。”
  陈爹一下慌了：“我没有，你血口喷人！”
  “你只是现在没有，你一会儿就要去做了啊。”周兰一说。
  李管家也是人精，听到周兰一这么说，立刻回应：“就是，咱们案首小公子可是县太爷钦点的，别人想着巴结都来不及，你们还敢敲……敲……你们这是想要牢底坐穿吗？”
  “我们不敢，我们真不敢……我们都是平头小老百姓。李管家，我们可都是您家的长工啊，我们有多少胆子，您还不知道么。我们真不敢啊！”陈爹连忙回话。
  那边陈竹送前来帮忙的余枕苗出巷子，正好看到了他爹娘还有妹妹，同时，那边零星飘过来的一些字眼陈竹也都听到了——他最了解爹娘，听到这些字，他就能大概便凑出他爹的想法。
  陈竹登时如坠冰窖。
  这是他跟了似飞少爷接近两年来，第一次感觉手脚发冷，牙齿不住打颤。
  ——他自己完全可以不管不顾的跟他爹挣一个鱼死网破，但这人怎么敢、怎么敢想法子陷害他家少爷！
  余枕苗原本打算离去，见陈竹站着不动，自己也站住了，故此，后面那些话余枕苗大概也听到了。
  既然是跟少爷有关，他不能不管。
  那边周兰一和李管家已经快要把陈爹吓破胆，这会儿又来了一个面容严肃、不怒自威的余枕苗。
  余枕苗刚开口说了句：“你是想敲诈案首何公子？”
  陈爹的脚下立刻多了一摊濡湿，裤子底下淅淅沥沥的，看样子是被……吓尿了。
  陈爹‘扑通’一下跪在原地，求饶道：“小民冤枉啊，陈竹是小民卖出去的孩子，日后他再要如何，都跟小民无关啊，小民不敢有其他想法啊！”
  他们这边动静大了，值守的衙役很快过来。
  没等他开口询问，余枕苗再次开了口：“念你只有这想法，我代何小公子暂不追究，如若还有下次，你下半辈子是再也见不到太阳了。”
  衙役是认识余枕苗的，毕竟当初余老回木沧县，这边的一切都是余枕苗打理的，跟衙门也有些许交情。
  此刻听他这么说，估计是私人恩怨。而且还只到‘想法’这一步，未曾实施，那就是律法也管不了他们。
  陈爹原本还有的最后一点念想在看到穿着当值官服的衙役的时候，整个人彻底瘫软下来，再也不敢冒出一丁点其他念头。
  陈竹呆呆地看着这一场闹剧从开始到收场，直到周兰一站在他面前，他才回过神来，看了周兰一一眼。
  那一瞬间，周兰一看到了曾经在陈竹眼中出现过的喜欢，还有……浓浓的绝望。
  周兰一的心仿佛被人握住，猛地一紧，几乎要拔不过气来。
  他感觉……陈竹好像做下了某个决定。
  而他，是那个等待审判的人。
  当何似飞知道这一场闹剧的时候，陈爹已经被关在了大牢里——原因是在县衙门口撒尿。
  这种小事都不用经过县令大人，衙役就将他暂时收监了。
  念在他妻子女儿可能没去处，只关了三日。
  此事过去后的第五天，正值何似飞休沐，陈竹穿上了他最好的一件衣服，郑重的跪在何似飞面前，磕了三个头。
  磕完后，他并不起身，依然额头点地，在何似飞看不见的地方，双眸紧闭，有泪珠从眼角溢出，缓缓滑落，洇湿了一绺发丝。
  他声音很轻：“少爷，陈竹与周兰一两情相悦，陈竹想嫁给周兰一，请少爷恩准。”
  就嫁给周兰一当通房吧。
  他这辈子，能遇到少爷，遇到周兰一，遇到县衙的那位老夫人还有小孩子们，已经很幸运了。
  接下来，他将会安心呆在后院，当一个安分守己的通房哥儿。
  ——只要周家可以压得他爹永远不闹出幺蛾子来。
  生而为人，即有信念。
  有的人为了身份地位、有的人为了金银珠宝、有的人为了爱情、有的人为了国家、有的人为了保护他人、有的人……则为了另一个人过得更好。
  陈竹就是最后一种。
  他看着何似飞才十二岁就离开牧高镇，看着何似飞做木雕来赚钱，看着何似飞从原本的书童成了与高成安同座交流的表弟，看着何似飞成功拜师余老，更是看着何似飞认真念书、结交志同道合的朋友，一步步成长为如今的县案首。
  这种成长与陪伴，不是爱情，是友情，是亲情，是希望能一辈子追随他的孺慕之情。
  如果可以，陈竹希望能一直在少爷身后，看着他闪闪发亮。
  可……如今，他只能止步于此了。
  他深知读书人的名气有多重要。他愿以此身，化成一道碑界，将那些污言秽语隔绝在外。他爹那件事，因他而起，此刻也以他为终点，永远不要出现在少爷前路上了。
  第67章
  陈竹在这个时候说要嫁人, 何似飞几乎不用想都知道他为了什么。
  陈竹闭着眼睛，强忍着泪花，听着少爷的脚步声缓缓走近, 然后，一双干净温暖的手握住他的小臂，以一种不容拒绝的力度将他扶了起来。
  陈竹刚直起身就扭过头去，汹涌的泪水再也止不住, 从眼眶溢出，在他脸上汇聚成蜿蜒的两道。