毕懋康的棺椁葬入贤良祠后，军队已经做好了充足准备，粮草也就绪了。李存明便颁下诏书，决定御驾西征。
  这一次西征的战略意图十分明显，一是从鞑子手里夺回重庆府，阻止满清朝廷占据云贵地区；
  二是招降大西残余军队，彻底将最后一支农民军主力部队收为己用，整合汉人抗清力量。
  倘若能收服大西军，则意味着纵横二十余年的农民军彻底退出历史舞台，同时也意味着国内矛盾基本缓和，如此才能腾出手来一致对外。
  太子还在开封城历练，李存明并不打算诏令太子回南京监国，而是让闫尔梅坐镇南京，总领全国政务。
  周皇后表示担心，道：“陛下，您御驾亲征，太子又不在都城，万一天有不测风云，该当如何？”
  李存明道：“皇后所思所虑不无道理，但朕心意已决，坚持御驾亲征，且不会让太子回来监国的。太子乃是未来之君，不趁着年轻历练出非凡本事，更待何时？”
  继而又安慰皇后道：“朕创立了通政司之后，行辕所到之处，便是朝廷中枢所在之处，身在前线也能牢牢掌控朝廷局势。再说了，朕只是坐镇前线，并不亲自上阵杀敌，不会有什么危险的。”
  话虽如此，李存明还是做出了安排，委婉告诉闫尔梅，要保护好朱慈炯的安全。
  闫尔梅何其聪明，立即领会在心。只是这种事情涉及到皇家权力最为隐秘敏感的核心部分，他只是安排锦衣卫暗中保护定王殿下，表面上若无其事，也不置一词。
  李存明又调回刘文炳及其军队，命他拱卫南京城。国内之事安排妥当，三天之后举行了出兵仪式，皇帝便带领着十五万大军西征。
  军队水陆并进，地方官员们纷纷前来迎驾。李存明不胜其烦，且担心耽误行军速度，特意让夏完淳去应付官员们，自己则极速赶路。
  此时已是冬季，天上飘着小雪。道路泥泞湿滑，銮驾颠簸起伏。
  李存明掀开窗帘，突然看见随军护士们走在不远处，陈圆圆也在其中。陈圆圆背着医药箱，步履蹒跚，头发被雪水淋湿了。
  李存明便下令停了銮驾，命令巩永固叫来陈圆圆，笑道：“朕看你很是辛苦，来銮驾里歇息一会儿吧。”
  陈圆圆扭头看向护士同伴们，面露难色：“其他人都在走路，我坐在车驾里，算怎么一回事？”
  “这是命令！”李存明道。
  陈圆圆只得脱了沾满泥土的鞋子，拍打掉头上、肩上的雪花，爬到车上。
  銮驾很豪华，也很宽敞，铺着柔软的地毯，烧着一盆炭火。
  李存明歪坐在靠椅上，身披大氅，指着炭火道：“朕看你的袜子也湿了，脱下来烤一烤。哟，裙子好像也湿了，也可以脱下来烘干！”
  陈圆圆白了李存明一眼，坐在炭火旁默不作声，很快身上有了暖意，脸色红润起来。
  穿着潮湿的袜子实在不舒服，她犹豫了很长时间，终于还是脱下袜子，举在火盆前烘烤着。
  李存明偷眼看向她的脚丫，红彤彤的煞是好看，脚趾修长而玲珑，泛着光泽。再从双脚往上看，还能看见她匀称圆润的小腿，令人心猿意马。
  “姐姐的腿不是腿，塞纳河畔的春水！”
  “你说什么？”陈圆圆不明所以，但看见皇上盯着她的腿看，立即满面通红，又羞又怒。
  急忙拉下裙摆遮住小腿，并气鼓鼓背过身去，不搭理李存明。
  李存明笑道：“朕看你的背部挺直平整，这么好看的背，不拔火罐可惜了！”
  又道：“朕有时间了，命人缝制一双丝袜，你穿上肯定很好看。你知道啥是丝袜吗？”
  “昏君！”陈圆圆待不下去了，起身要走。
  李存明道：“好了，朕不与你说笑就是了。吴三桂就在蜀地，说不定你还能与他见面，期待吗？”
  陈圆圆回头道：“吴三桂是谁？我从来不认识这个人！”
  “啧啧，都说女人最绝情，朕相信了。你少充傻装楞，嘴上越是不承认自己的过去，心里越是忘怀不了，是不是？”
  陈圆圆叫道：“好端端的，你又来勾起我的伤心事作甚？你好歹是个帝王，怎么如此不近人情？”
  李存明笑道：“朕只是开玩笑罢了，你何必当真？你看你认真的样子，像极了天桥下贴手机膜的！好了，不说了，来给朕捏一捏肩膀。”
  ……
  来到长沙地界，大雪纷飞。军队暂且无法前行，李存明只得下令去长沙城休整。
  可不想距离长沙城还有数里远，就听见一片哗然声。李存明在车里问道：“怎么回事？”
  夏完淳坐在马背上，抬头往空中观望，回答道：“陛下，长沙城里一片火光，且浓烟滚滚，不知出了何事。”
  李存明掀开车帘走出去，果然见到长沙城里火光腾空，皱眉道：“朕多半猜出是怎么回事了，何腾蛟在演戏给朕看！夏完淳，且等着吧，待会儿何腾蛟迎驾时，一定会说草料场失火，军粮全被烧光了。”
  夏完淳将信将疑，可等到何腾蛟带领着城里官员们匆忙来迎驾时，他果然跪奏道：“恕臣迎驾来迟！陛下，军营草料场突然失火……”
  不等何腾蛟说完，李存明冷笑起来。夏完淳则满脸震惊，皇上未卜先知啊！
  李存明看向夏完淳，问道：“怎么样，被朕说中了吧？”
  夏完淳点点头，俯视着何腾蛟道：“何总督，皇上说你在演戏，你从实招来吧！”
  “皇上，臣不知此言何意？”何腾蛟一脸茫然。
  李存明从袖子里拿出两封奏折来，甩在何腾蛟身前，冷然道：“这是张煌言和刘文炳的奏折，他们都说你何腾蛟与李过为难，歧视农民军，故意拖欠军粮，导致李过无法发兵攻打重庆府。”
  “如今朕亲自来到了长沙城，你担心朕治你的罪，便上演了一出火烧草料场的好戏，企图蒙混过关。是也不是？”
  何腾蛟辩解道：“陛下，请您勿信不实之言！长沙城里的官员们可以为臣作证，臣一直兢兢业业筹措军粮，也没有拖欠延误……”
  李存明打断他的话，道：“巩永固，拿证据给他看！”
  巩永固驱马上前，扔下许多密信，道：“何大人，皇上前些日子已经怀疑你了，派锦衣卫探子秘密入城，这是探子们搜集到的证据。你一直对皇上封李过为兴国公心存不满，自认为李自成死在九宫山，你的功劳最大，经常发牢骚抱怨。”
  何腾蛟看着那些密信，面如死灰。
  李存明挥手道：“杀了，朕此次西征，就拿何腾蛟祭旗！”
  长沙城里的许多官员求情道：“陛下，大军西征，还未开战就斩杀地方总督，只怕会引起动乱，请陛下三思！”
  李存明斩钉截铁道：“朕自然不想杀人，何腾蛟也不是大奸大恶之徒。但他因为心怀偏见，嫉妒李过，妨碍朕的招降农民军大计，罪无可恕！”
  “鞑子蹂躏国土，汉人不一致对外，反而在窝里斗，这是朕最为痛恨的！尔等记住，谁破坏了朕抗击满清的统一战线，谁就是民族罪人！”
  话音落地，锦衣卫们摘了何腾蛟的官帽，砍了他的脑袋。
  李存明暗自叹息道：“历史上的何腾蛟死在清军手里，也是个忠臣。可惜此人转变不过来观念，对农民军成见太深，认不清当下形势，但愿杀了他一人，能够警醒其他迂腐的老顽固们。”
  随即对夏完淳道：“你写一封信给史可法，让他立即来长沙接任湖广总督一职。朕晾了史可法一年有余，也该给他个报效朝廷的机会。”
  夏完淳不解道：“陛下，您为何还要重用史阁老？”
  李存明有意栽培夏完淳，耐心解释道：“史可法还是有忠心的，他没能力带兵打仗，但坐镇后方运输粮草之事，却也难不倒他。最关键的一点，湖广地区战略位置非同一般，朕需要一个稳重老成的人来经营此地。”
  夏完淳歪着脑袋想了半晌，有了些心得体会，道：“陛下用人，可以算得上人尽其才了！”