公元448年，拓跋焘亲率大军征讨柔然无果。第二年，拓跋焘卷土重来，兵分三路，高凉王拓跋那走东路，略阳王拓跋羯儿走西路，拓跋焘与太子拓跋晃统率中路主力。结果柔然效法先举，藏身茫茫草原之中，拓跋焘苦寻不得，悻悻退兵。
  当年秋天，拓跋焘再次派兵征讨柔然。由于知道柔然因畏惧魏军兵威而不敢迎战，拓跋焘没有亲征，仅派拓跋那和拓跋羯儿率少数精锐骑兵分从东路和中路北上。
  见魏军兵微将寡，柔然可汗吐贺真亲率主力迎战，将拓跋那围困数十重，拓跋那掘堑坚守，屡次打退柔然进攻。吐贺真见拓跋那兵少却坚，怀疑魏军主力将至，解围夜去，逾岭远遁。拓跋那领军追赶，连追九日九夜，缴获大量辎重。略阳王拓跋羯儿掳掠柔然民畜凡百余万。从此柔然衰弱，屏迹不敢犯塞。
  自此，北魏北至大漠，西至新疆东部，东北至辽河，南至江淮，达到鼎盛。
  公元449年2月，拓跋焘以狩猎为名在梁川集结军队。刘义隆得到消息，只觉匪夷所思，不明其意欲何为。如果现下南征，会耽误春种，引起民愤，况且，其未将崔浩带在身边，此时出兵，并不符合往日作风。
  但刘义隆不得不谨慎，毕竟，此时骁勇善战的沈庆之正在领军攻打蛮族，分身乏术，分兵乏人，而刘义隆也刚刚下达一条诏令：魏朝军民入宋者，一律减免七年赋税。为防拓跋焘盛怒之下，毅然出兵，刘义隆便向两国交界的各郡县下诏：若魏寇小至，则各坚守，大至，则拨民归寿阳。
  位于魏宋交界处的郡县不在少数，诏书传送，颇费时日，兼之边戌侦候不明，拓跋焘意欲难了，且诏书中“小至”、“大至”亦无明确的判断标准，鲜卑铁骑又太过迅疾，倘若护送百姓出城过程中遭到敌军拦截，必死无疑，因此郡县将领并不知该走该留。
  二月二十日，拓跋焘亲率十万大军呼啸边境。南顿太守郑琨、颖川太守郑道隐毫无准备，弃城而逃。魏军掠夺淮西六郡，杀戮甚多。
  大军压境，汝南、新蔡二郡太守徐遵之不战而怯，效法郑琨、郑道隐，去郡而逃。
  长江为南方宋人之天险，但毕竟是最后一道防线，不可太过依赖，故有“守江先守淮”之说。汝南郡地处淮水、颖水中间，可以左右相救，为淮北重镇。
  徐遵之去郡而逃后，汝南的悬瓠城便挡在了魏军面前。倘若魏军占领悬瓠，北能进汴洛，南可下荆襄，而若是再占领荆襄，上溯可夹击巴蜀，下顺可无视长江天险，直取宋朝都城建康城。汝南太守徐遵之的不战而逃，使得南朝处境急转而下。
  悬瓠城本应由豫州刺史南平王刘铄坐镇，然而刘铄不在悬瓠而在寿阳，悬瓠城守军仅有千人，且群龙无首，只有副参军陈宪代理郡守职务。陈宪官职低微，兼之没料到南顿、颍川、汝南长官弃城如弹指，错过了弃城良机，尚未反应过来，便被拓跋焘十万大军团团围住。
  悬瓠城是座小城，城墙低矮破旧。拓跋焘率军围困后，便立即攻城。陈宪领军拼命抵抗，两军死战，血流成河。
  魏军后方，拓跋焘与拓跋晃骑马远望，直视远处激战，拓跋焘叹道：“此城守军仅有一千人，没想到我十万大军苦战两日，依旧攻克不下。”
  拓跋晃道：“父皇，我鲜卑铁骑横行北疆，覆灭诸国，所向者皆破，善野战歼敌却不善攻城堕邑，不过悬瓠城矮兵寡，能守两日，已是极限。”拓跋晃所言不假，此时攻城大军已攻上城墙，守城士兵的地利优势已渐渐消散，不出数个时辰，悬瓠便能攻克。
  忽的，两匹骏马从远方而来，骏马之上，一者飘逸绝世，一者清丽脱尘，正是赵谦与诸葛清岚。二人手握一柄长枪，同时施展七探蛇盘枪法，只见两点寒芒先至，旋即枪走如龙，攻城大军如草而偃。
  二人攻入大军中央后，便兵分两路，诸葛清岚纵马来到城墙之下，纵身一跃，身形拔高数丈，足尖在墙壁一点，便飘到城墙之上。
  她脚步如飞，手中枪若游凤，每出一式，便将数名魏兵挑落城下。片刻之后，城墙之上敌我之势便渐渐逆转。陈宪见有高人相助，精神一震，连忙组织守军反攻，渐渐将城墙上的魏兵尽数击杀，但城下魏军的攻势未有丝毫衰减。
  城楼之下，赵谦纵马持枪，直冲拓跋焘而去，魏军层层防护，阵型严谨，但在七探蛇盘枪面前，犹如薄纸一般被捅破。
  拓跋晃令旗一挥，大军变阵，犹如一条蟒蛇将赵谦团团围住，正是一字长蛇阵，长虹贯日。赵谦挥枪直攻蛇头，枪芒闪烁间，一字长蛇阵瞬间被破。拓跋晃令旗再挥，阵法再变，大军分化两列，左右交错，攻困赵谦，正是二龙出水阵，双爪共擒。
  赵谦直攻一龙之爪，阵型溃散后，转攻另一龙阵之爪，阵型大乱。
  拓跋晃令旗再挥，二阵分而为三，互为犄角，将赵谦围困中央，正是三才太乙阵，三足鼎立。赵谦又是横冲直撞，将阵型冲散。
  拓跋晃令旗连挥，依次使出四象漯河阵，四方混元；五虎群羊阵，分点齐入；六宇连方阵，个度方圆；七星北斗阵，太乙下界；八门金锁阵，八仙临凡；九曲黄河阵，飞沙噬命；十面埋伏阵，英雄亡魂。
  赵谦舞枪如狂，将战阵一一破解。
  拓跋晃见状，不由暗道：“沙场十大阵法，他竟然在举手投足间尽数破解。此人到底什么来历？”直到此时，拓跋晃才明白，得罪一个老实人是什么下场。
  拓跋焘右手一挥，九名九州卫高手纵身而出，联手攻向赵谦。
  先前在围剿薛永宗一战中，九州卫高手几乎全灭，眼下的这九名高手，是拓跋晃亲自重新择选的，个个是万里挑一。