日暮时分，英格兰军队入侵的报告终于被送到了爱丁堡城堡的摄政会议成员们面前。
  “所以，我们现在知道东海岸边境的某处出现了某种异常情况。”伦诺克斯伯爵嗤笑一声，“然而我们对发生了什么却一无所知，这就是阿伦伯爵阁下伟大的防御工程。”
  “具体信息今晚随时会有信使送到。”一位阿伦伯爵的党羽反驳道。
  “看来那些烽火台传递消息的效率也比马快不了多少。”
  “简直是白费功夫。”
  “对国家资源的严重浪费！”
  眼看着摄政会议就要变成对阿伦伯爵的批斗会，抱着女儿坐在王座上的太后终于开了口，“先生们，现在不是说这些话的时候！重要的是我们该怎么办。”
  “您和阿伦伯爵惹恼英格兰的时候就应该想到这一点！”伦诺克斯伯爵作为亲英派的代表，对于阿伦伯爵与法国联合抗英的做法非常反对。
  “马上派信使去伦敦，答应英格兰人的条件，然后让我们国内的法国士兵滚回法国去，这是唯一的办法。”他的话引来周围几个人的一阵赞同。
  王太后看上去脸色有些苍白，她用求救的眼神看着阿伦伯爵。
  伯爵站了起来，他的身体站在柱子的阴影当中，让人看不清他脸上的表情。
  “事到如今我们只有迎战。”
  “我们和法国人联合起来的力量足够抵抗英国人了。”伯爵的声音听起来波澜不惊，“我们的军队立即出发，还赶得及在艾斯克河构筑防线。以逸待劳，我们打得赢英格兰人。”
  屋子里如同炸开了马蜂窝。
  “这完全是自寻死路！”
  “如果野战失败了，英格兰人跟爱丁堡之间就是一马平川了！”
  伦诺克斯伯爵抬起头，“伯爵阁下能为您今天的决定负责吗？”他眼睛里闪烁着野心的火苗。
  阿伦伯爵向前走了几步，他的脸从阴影中浮现出来。他冷冷地盯着伦诺克斯伯爵，直到后者因为这明显的冒犯而有些发怒。“我对此负全责。”他的声音没有一丝感情。
  屋子里顿时安静了下来。
  伦诺克斯伯爵站起身来，鞠了一躬。
  “那就祝您好运了，阁下。”
  牌桌上的所有人都已经全押了自己的筹码。
  ……
  两天之后，苏格兰军队从首都启程了，爱丁堡的市民们冲到街上向他们投掷着鲜花，在城堡的阳台上，小女王窝在母亲的怀里，笑着向下面通过的军队挥手。漂亮的小女孩在阳光中在高处笑着，如同天使下凡，许多士兵忍不住热泪盈眶。
  阿伦伯爵骑着马走在军队的最前端，他身上的盔甲属于他的祖先，曾跟着他的祖先参加过两百多年前的班诺克本战役，在那场战役里，苏格兰的长矛挑翻了英格兰人的铁骑，苏格兰王国赢得了独立。在他身后跟着的，有来自低地的征召兵，他们拿着他们祖辈曾经用过的旧长矛，走上同样的战场；有来自高地的弓箭手，他们身边的同伴拿着由皮克特人时代流传下来的战斧。两千名轻骑兵走在队伍的侧面，这支军队由休姆伯爵提供，但它的可靠性令人怀疑——绝大多数成员都来自不受约束的山民和亡命徒。在队伍的最后，辎重队拉着一门门的大炮在泥泞的路上艰难的跋涉，拉车的马竭尽全力要把陷在泥坑里的辎重车拉出来。最惹眼的是四千名打着蓝底金色鸢尾花旗帜的法国军队，这些士兵曾经为法兰西的瓦卢瓦王朝在尼德兰和意大利对抗哈布斯堡家族，如今成了法兰西与苏格兰同盟唯一的体现——由于航路被封锁，进一步的大规模法国支援已经不可能。
  三万六千军队，这就是苏格兰王国的最后底牌，虽然他们装备低劣，缺乏训练，但是据说对面的英格兰人还不到两万。
  牌局尚不明朗。
  ……
  十月八日傍晚，被围攻三天的弗赛德城堡的塔楼上终于升起了白旗。
  罗伯特·达德利穿过城堡塔楼外的回廊，空气当中火炮留下的硝烟味道依旧刺鼻。他望向东边，远处的大海一片漆黑，海湾的尽头有几点星星点点的亮光，来自于克林顿勋爵所指挥的锚泊的英格兰舰队。而在距离城堡更近处，苏格兰军队的宿营地就在三英里外的河对岸，营地里燃着一堆堆篝火，犹如恶魔的一只只眼睛。远处传来交谈声和食物的香气，苏格兰军队正在吃晚饭。
  而在城堡的大厅里，赫特福德伯爵和他的高级军官们也同样正在用晚餐。餐厅显得异常阴森，即使点上了城堡里所有能够搜罗来的蜡烛，吃晚餐的大人们依旧看不清坐在桌子对面的人的脸。地板上有许多裂纹，其中一些的里面甚至已经长出了青苔，而天花板上被炮击震下来的碎石已经被扫到了大厅的一角，壁炉也被重新点燃了，来自被劈碎的旧家具的木柴正在里面冒着温暖的火苗。
  赫特福德伯爵胃口很好，虽然他对面的苏格兰人有三万多人，而他手下的军队则只有一万六千人，然而拥有更先进装备和更精锐军队的伯爵却充满信心——他拥有八十门火炮，而且都是可以方便移动的，更不用说不远处的舰队。而在骑兵方面，赫特福德伯爵也有着绝对优势，他手下拥有六千骑兵，其中一大部分是重骑兵，而对面则只有两千名东拼西凑的乌合之众骑在马上。对于赫特福德伯爵而言，似乎一次辉煌的胜利就在眼前。
  长桌四周的军官们也情绪颇为激动，这场战役之后许多人都能够功成名就。对于军官们和他们手下的士兵而言，打仗无疑就是为了升官发财，而在苏格兰发财也许指望不上，毕竟这里并没有什么好抢的，然而对于升官而言，这里简直就是一片生长着爵位和官帽子的良田，毕竟苏格兰人实在是太不经打。
  大门打开的声音从黑暗中传来，许多人都听到了走进来的脚步声，但他们所能看到的只有一个走进房间的黑影，而只有少数离得近的人才能看清罗伯特·达德利爵士标志性的英俊面容。
  罗伯特走到统帅身边，鞠了一躬，赫特福德伯爵点头回应。这位新副官在不到一个月的时间内就获得了伯爵的欣赏，他如今深受信任的程度就连另一位来自伯爵本家西摩家族的副官都要后退一射之地。达德利爵士从怀里掏出一封信，对着伯爵耳语几句，伯爵的眼睛有些睁大，但随即露出一副嘲讽的表情。他拿起手边还沾着油的餐刀，接过信，径直划开了信封上的火漆。他展开信纸，一目十行地看完了信。
  “阁下，出了什么事？”一位军官问道，从他的角度只能看到一团黑影递给了总司令某样东西。
  “我收到了一封信，”伯爵把信纸放在桌上，拿起手边的餐巾擦了擦手，“来自河对岸的阿伦伯爵。”
  “他向我提议，用我们两个一对一的骑士决斗来解决这场冲突。”
  屋子里爆发出一阵哄笑，对面的这位大臣难道以为现在是十一世纪吗？
  “那位伯爵可能是骑士小说的爱好者。”罗伯特说道，“大人，信使正在门外，需要我去回复他吗？”
  “别急嘛。”赫特福德伯爵微微一笑，“阿伦伯爵还提出了第二种建议——我们双方各派出一千五百军队，在河岸边的草地上决斗。”
  屋里安静了下来。
  ”这是为什么？“有人问道，阿伦伯爵放弃自己唯一拥有的数量优势，跑来“公平决斗”，屋里的军官们除了他脑子进了水实在是找不到别的理由。
  “无所谓。”伯爵耸了耸肩膀，“他既然给我们这个机会，我们抓住就是了。”他转过头对罗伯特说道，“罗伯特爵士，请让信使转告阿伦伯爵，我接受他的第二种提议，决斗将于明早十点准时举行。”
  他又拿起餐具，开始对付盘子里那被城堡里水平低下的厨子做的太老的羊排。
  ……
  罗伯特爵士回到他的房间，这里过去的主人看上去并不富裕，但城堡里的房间却基本都还保持着干净。桌子上点着一根蜡烛，蜡烛流到桌上，凝固成了颇厚的一层。他走到桌前坐下，打算接着写昨晚没有写完的给王储的信。羽毛笔的笔尖沾了墨水，他拿着羽毛笔看着并没有几行字的信纸，直到笔尖的墨水彻底变干也没有落笔。他叹了一口气，把信纸收起来，掏出日记本，写下了简短的一句——“十月八日，无事。”
  他放下笔，抬起头，看了看对面的沙漏，已经过了午夜了。
  他又拿起笔，在下面加上了另一行。
  “十月九日，交战”。
  第36章 决斗
  清晨的浓雾终于散去，这是一个通常的秋天早晨，天空呈现一种铅灰色，北海的寒风吹在人身上，裹挟着湿气，虽然气温不低却让人觉得颇为寒冷。
  英格兰与苏格兰两军的大队，隔着艾斯克河对垒。罗伯特·达德利眯起眼睛，看着对面苏格兰军队的圣安德鲁斯旗在风中颤抖着。对面的人看上去似乎无边无际，挤满了河对岸的浅滩，有红头发的高地人，他们留着长头发，拿着战斧，对着河这边的英格兰人喊着什么，虽然听不清楚，但是从他们下流的手势看来必定不会是什么好话；更多的是贵族老爷们的佃农所组成的征召兵，他们比起前者而言显得瘦小得多，穿着五颜六色的破旧衣服，因此一眼就看得出来区别。在军队的中央簇拥着一群骑着高头大马的人，他们的头上飘扬着最大的一面大旗。领头的是一个看上去头发已经有些发白的男人，他看着河的这一边，目光正与罗伯特身边的赫特福德伯爵相对。
  河对岸的阿伦伯爵有些羡慕的看着河对岸的英格兰人，他们穿着统一颜色的军服，连普通的步兵都至少穿着一件胸甲，虽然它的防护能力存疑，但至少看上去的确颇为唬人。远处英格兰人的大炮已经就位，炮口正对着他所在的位置。
  “阁下，到时间了。”
  阿伦伯爵转过头来，看向已经迫不及待的休姆伯爵。“你确定吗？”他有些乞求地说道，“这简直就是自杀，你手下的那些骑兵……”他并没有说下去，但每个人都清楚他的意思。休姆伯爵手下的骑兵大多来自于高地的氏族甚至是马匪，他们来这里完全是因为休姆伯爵给他们的金钱比起抢劫得来的更多。他们骑着自己家养的驽马，身上除了马刀和匕首别无其它武器，如果这些还算不上是乌合之众，那么想必也差不了多少。
  休姆伯爵是一个黑色头发的中年人，他以鲁莽，脾气暴躁和酗酒出名。这位伯爵最大的爱好就是在晴天里喝的醉醺醺地站在他城堡的顶楼，用弩箭射击那些来他城堡附近树林里捡蘑菇的老太太。三十年前他的父亲与先王一起死在对英格兰人的战场上，那时候他还只是一个小男孩，而三十年后的今天他终于有机会为他并不亲近的父亲报仇，虽然驱使他走上战场的与其说是对英格兰人的仇恨，不如说是他嗜血的本能。
  “手套已经扔出，难道要放弃决斗吗？”休姆伯爵不屑地说道。这畏手畏脚的老头子就该留在爱丁堡静候佳音，跑来指挥军队干什么？
  阿伦伯爵叹了一口气，“那就开始吧。”他一个外行也看的很清楚，这场决斗完全就是一场闹剧，然而他对面这个骑士小说看多了的白痴根本不会听他的。这支军队完全是七拼八凑的产物，贵族和氏族首领们带着自己的人，他们完全可以立即掉头回家去。如果有国王在这里他们还会顾及一二，可对他这个所谓的摄政大臣，这些人可就没那么有耐心了。
  “两千名骑兵，你带上一千五百人吧。”虽然休姆伯爵手下的骑兵不尽如人意，但这就是苏格兰全部的骑兵力量了，他实在无法坐视这白痴一波把这些兵力全部送掉。
  休姆伯爵看上去并不高兴，但他最后还是卖给了阿伦伯爵一个面子。
  一千五百名苏格兰骑兵从浅滩跨过了艾斯克河，在预定决斗的空地上列阵。
  “一千五百骑兵。”英格兰军队的统帅赫特福德伯爵冷冷地说道。
  “格雷勋爵阁下，你带一千五百骑兵去吧，让我们赶紧结束这场闹剧。”
  格雷勋爵是那位做了自己妻子跟班的多塞特侯爵的堂兄，他一贯不苟言笑，脸上总带着严肃的表情。听到统帅的话，他同往常一样并没有说话，只是微微点了点头，行了一个礼，就纵马向侧翼的骑兵队疾驰而去。片刻之后，骑兵队的方向传来一阵马蹄声。
  格雷勋爵的一千五百名骑兵当中，有一千名骑士，这些重骑兵穿着厚厚的板甲，手里拿着长长的骑墙，连他们胯下的马都被铁甲包的严严实实。这些骑兵无疑是中世纪最为可怕的军力，虽然自从火药被引入战争后他们遭到了巨大的挑战，但截至目前他们依旧是战场的主宰者。
  余下的五百人也拿着沉重的骑枪，但与骑士们覆盖着全身和马匹板甲相比，他们的装甲只有一半左右的规模。他们穿着轻便的胸甲和肩甲，带着露着脸的头盔，腿上的盔甲则被一种特殊的长靴所代替，腰间还带着一把剑。他们被称作次等枪骑兵，他们比起骑士们要轻便机动的多，更重要的是便宜不少。然而虽然他们并非全身受到铠甲的保护，但保护他们要害部位的装甲却比骑士们更厚，甚至可以让他们免于火器的伤害。
  双方的骑兵在空地的两侧列阵，休姆伯爵的一千五百人列成几行横队，而对面的格雷勋爵则把一千骑士放在中央，五百名较为轻便的次等强骑兵被放在两翼，做出一副要包抄苏格兰人的架势。
  当骑兵列阵完毕之后，战场上陷入了一片令人惊讶的寂静，河两岸所有人的目光都紧紧盯着决斗场。
  “上一次这样规模的决斗是什么时候？”罗伯特听到赫特福德伯爵问自己。
  “似乎是十二世纪，我也记不清了，阁下。”
  “真是令人惊叹，这样的情景恐怕以后也不会再有了。”伯爵又把头转回原位，目光再度投向英格兰骑兵方针最前头的格雷勋爵。
  突然，双方的骑兵几乎同时动了起来。苏格兰人的动作非常迅速，轻骑兵们如同离弦之箭一般冲向对方的方阵。
  英格兰的重骑兵也开始奔跑，他们很重，因而一开始速度并不快，而是慢慢在加速。
  双方的距离越来越近，三千名骑兵的马蹄声震耳欲聋，所有人都感到脚下的大地在微微震颤。
  “他要正面冲击英格兰人！”阿伦伯爵身边的一位军官惊恐地喊道。轻骑兵的优势在于机动性，而重骑兵的优势则在于冲击力，如果休姆伯爵能够发挥他手下骑兵的灵活性，让英格兰人疲于奔命，待到他们人困马乏之时未尝没有一战之力，可他现在却如同发了疯一样要正面冲击，难道是嫌活的太长了吗？
  休姆伯爵感受着风刮过自己的耳边，他感到自己的心跳不断加速。对面的英格兰人越来越近，他全身的血液都要沸腾了。自从被阿伦伯爵一脚踢出摄政会议之后，他已经很久没有如此兴奋过了，他举起马刀，刀尖直指向对面向他冲来的那个英格兰骑兵，那人浑身上下被包的严严实实，看上去就像一个银色的铁疙瘩。对面的骑士举起了他笨重的骑枪，他的动作看上去是那样缓慢，好极了，用不着什么努力就可以躲开。
  当休姆伯爵距离枪尖只剩下几米时，他用一种仿佛年轻了十岁的敏捷歪过身子，避开了迎面而来的骑枪。他挥动马刀砍向一击打空的英格兰人，马刀猛地劈下。
  英格兰骑士的板甲上微微凹进去了一块，休姆伯爵看着那肉眼几乎不可见的凹痕，瞪大了眼睛，片刻之后他的右手传来一阵酸麻，然而很快就被一阵更大的疼痛所代替——另一名骑士的骑枪把他从马上打飞了出去。他先是看到铅灰色的蓝天，然后是满是枯草的地面，泥土的腥味闯进了他的鼻子。
  他落到地上，随即又是一阵剧痛，无数的马蹄踏在他的身上。
  随即到来的是永恒的黑暗。
  ……
  赫特福德伯爵面无表情地看向这屠场，苏格兰骑兵如同海浪撞击在礁石之上，化作一片片血色的浪花。格雷伯爵的骑士们如同热刀子切开黄油一般，轻松地把苏格兰人的阵型切的粉碎。
  “真是一出悲剧。”他对自己的副官说道。
  “一出高贵的悲剧。”罗伯特·达德利回答道。
  “这可未必。”伯爵嘲讽地笑了笑，“不如说是愚蠢的悲剧。”他看向前方，苏格兰人已经开始溃退。
  格雷勋爵尚未见血的次等枪骑兵迅速加速，他们从两翼包抄住溃退的苏格兰骑兵，挡住了他们后退的道路，与跟上来的骑士们一起把参与的苏格兰骑兵彻底包围。
  “结束了。”赫特福德伯爵轻声说道，距离开始还不到半小时。
  对面的苏格兰军队传来一阵骚动，有一些方阵已经出现了崩溃的征兆。
  “阁下，要进攻吗？”伯爵身边的一位军官跃跃欲试，如今苏格兰人士气低迷，算得上是一个不错的时机。
  赫特福德伯爵沉吟许久，摇了摇头。
  苏格兰人虽然遭到了失败，但他们依旧在河对岸以逸待劳。
  他要等苏格兰人主动送上门来。
  对面传来号角声，苏格兰军队开始撤退。
  赫特福德伯爵撇了撇嘴，调转马头，发出了退兵的命令。
  ……
  阿伦伯爵疲惫地走回自己的帐篷，他的仆人连忙走上前来，为他写下盔甲。