伙计委屈道：“不是你与我使眼色的？”
  “以后你再跟这个破房子老爷说话，说谁都好，别扯上东家！”
  又想赚钱，又得防着桑罗山的小齐哥叹一口气，近不得远不得，这日子过得，可真是不容易！
  第108章
  下了一场雨， 地上还是湿漉漉的。
  天亮得一天比一天晚，池小秋拎着包袱，蹑手蹑脚起床的时候， 连每天起早贪黑做衣裳的韩玉娘屋里都还黑着灯。
  火折子一闪， 池小秋借着光又数了一遍， 再三确认了没有一个少的，这才偷偷开了门， 往连接两岸的桥上奔去。
  北桥陆续已有人往东栅上来，附近两三镇要考学的人都在这里一起聚集， 而后同上府城参加道试。
  两边没人起， 只能听见池小秋吧嗒吧嗒落在地上的脚步声，同她急促的呼吸。
  离着钟应忱的院子越近，池小秋心越沉。
  这会儿旁家别户都还黑灯瞎火蒙头大睡是自然， 钟应忱早该收拾妥当了， 可她早上起时，对面窗子还未亮灯， 已经赶到门口， 里头还是漆黑一片。
  钟应忱做事一向妥当，这马上要启程的时， 他万不能做出睡过了头这样的蠢事。
  池小秋站在门前，又从缝里望了望，钟应忱常在的那间静悄悄无人。
  她站在门口一会儿，冷风一吹， 心里头凉一片。
  他再妥当也是不会自家做饭食，到时候旁人有粮他无粮， 旁人有人帮着张罗前后，他只得孤零零一个…
  池小秋越想越心酸， 眼睛里头湿起来。
  早知道，昨晚就不贪多，非要再多贴上一锅饼子，这才早上起晚了。
  她自顾在这里悔之不迭，连门里的动静都未听见，直到鼻子前头的半开。
  “既是来了，怎么不进来？”
  钟应忱不及打量她，便能觉出池小秋正站在了风口里，忙把她拉到里间，另一手迅速将门闭上。
  池小秋眨眨眼，不及感叹这意外之喜，便忙将手上的包袱打开：“这里头是薄饼，我做了两罐子，高兄弟想吃便给他小的一罐。这里头是十香瓜，酱茄子，旁的都罢了，这一罐秃黄油可别给别人，这比你那身衣裳还贵呢！”
  钟应忱便盯着她絮絮叨叨，明明时间快要不够了，竟舍不得打断。
  “这是柑桔，师傅说与我的方子，最能化痰清水，受凉嗓子不舒服就含上一片。”
  池小秋这些天备的东西，薛师傅为了一个新方子，尽数给钟应忱倒个干净，最后还悻悻道：“收个徒弟又能怎么着，便连半个兄弟也不如！”
  因此他知道，这里头的东西没有一样做得容易。
  酱瓜酱茄子要从六月里头就开缸造酱，早早备下，秃黄油要使这抠门姑娘手里头许多现银才熬出来这一大罐，至于柑桔，要把乌梅挨个去了核儿，集上半夏桔梗百草煎十几种材料，化了雪水仔细熬煮，再把这在汤水泡了柑桔，一遍遍煮，一点点捻，一回回烘。
  钟应忱接了包袱，也不说话，只是看她。
  一静下来，他的目光便十分明显，沉默而又炙热，看得池小秋有些脸热。
  “听说你接了北桥桑府上的花宴？”
  他的问询总像是走个过场，池小秋还没点头，钟应忱便已经将一个签筒递与她。
  “桑府太太出身名门，与闺中好友也组过诗社，这场宴说是赏花，实则请的都是有头脸的，若是这次席面设得出彩，往后便算在北桥打出了名声。这样的斗草签，便能在菜色外头，又添上几分趣，你将这里玩法记熟了，交与桑府太太，她必定欢喜。”
  这样的花宴一向是各家显露自家体面时候，桑罗山竟说动了桑家夫人，交与池小秋来办，这用心，也未免用得有些大。
  可这样的宴席，于池小秋来说，亦是难得。
  钟应忱将辛苦做出的斗草签摩挲了片刻，终究还是拿了出来。
  池小秋一愣，还未及细看，忽听得外头有车轮碾路声，驴马嘶鸣声，池小秋听见东栅那边开始哐哐哐敲起锣鼓，她忽变了脸色，拉起钟应忱就要往外跑。
  “可别误了你时辰！”池小秋急得跺脚。
  钟应忱反手拉住她，把手握进掌心，慢慢牵了往外走：“不急，等他都挨个点过去，早过了半个时辰。”
  他手上带着一层薄汗，温热有力，略粗糙些的地儿便是拿笔磨出的一层茧子。
  池小秋一时有些愣怔，只能蒙着头随他在后面，直到了桥上，钟应忱才松开来。
  “晨起霜露重，你回去还够再歇上一觉，四更才睡，五更又闹起来，久了要头疼。”
  池小秋见他说完，竟就要背了包袱走，不禁往前赶了两步：“钟哥！”
  钟应忱停下回头，池小秋却又不知该说上什么，只能干巴巴道：“你…别忘了…”
  “我都记得，”钟应忱与她笑时，眼睛总是弯着，嘴角也弯着，声音低沉又柔和：“酱瓜不可多吃，秃黄油不能不吃，腌牛肉总记得要嚼上两口，上考场要穿最厚的那件，薄饼不要给高兄多分，咳嗽了就含柑桔…”
  末了，他才笑道：“我记得可对？”
  池小秋心里发堵，只能使劲点上两回头，见他慢慢远了，忽然急急奔上两步，又唤他：“忱哥！”
  钟应忱又回头，便听池小秋斩钉截铁与他道：“不管考得怎么样，这顿桂花宴，我应了你就不变！”
  你…你只要保重便好。
  钟应忱听明白了她话里意思，她是怕他一向心高气傲，为了考试再拼出半条命来。
  池小秋眼见他越走越远，便是站在桥上最高处，也只能望见东栅要顺流而下的大船一点帆尖。
  这次钟应忱的离去，好似和先前都不一样，不是寻常的空落落，而是无底的空泛，急等着一个人的归来才能填补。
  池小秋怕吵醒了旁人，便回来也是捻手捻脚，连关门都屏息凝气，生怕气儿大了，便吹醒了韩玉娘。
  可天不遂人愿，她方溜到门前，韩玉娘屋中的门就开得正好，蹙眉问她：“怎么起得这样早？”
  池小秋见当真惊醒了她，只能支吾道：“我才往厨下里头去找柴火。”
  这理由不伦不类，好在该是把韩玉娘混过了，她也不再追问。
  池小秋忙进了房，鞋子踢到地上，见天光大亮，自然也睡不着，干脆翻起来，想往店里去。
  咚得一声，一路捂在怀里的签筒被带翻，洒了一地，池小秋这才想起还有个物事，忙挨个都拾起来。
  烛火加着外面乍亮的天，池小秋这才算是看清楚了。
  这一根根签也不知是什么木头磨出来的，带着天然的纹理，古朴可爱，上面细细雕刻着一样样花草，纹路细致，连绽开的花丝都刻得生动，下面写着各色诗文。
  池小秋展了旁边的纸条，一样样看，全是她不甚明白的。
  这次考试于钟应忱何等重要，池小秋心知肚明，却还要费上心思，给她刻了整套斗草签。
  她想了想，原是往店里去的脚步改了方向，直往做竹木器的铺子而奔。
  桑罗山等了两日，终于等得池小秋上门来，她手里头仍拿着一张花笺，说起菜名来自信又利落。
  “山海羹，梅花汤饼，元修菜，黄云英…”池小秋一道道菜名报得响亮，让这本来颇有文采风致的名字，也少了些末韵。
  这反差十分有趣，桑家太太不自觉一笑。
  池小秋立时对这桑府夫人多了好感，将她跟各府的太太比对了一番，直接把她的排名拉到了高太太之后。
  会笑的人总不会多来难为她。
  果然桑府太太生得和软的美人模样，虽然已近年暮，声音也十分温柔，看了一眼下首正低头饮茶的自家儿子，指着山海羹笑问：“这是道什么菜？”
  “用山上的笋蕨和水里的鱼虾一道做出来，因为有山有海，就叫做山海羹。”
  “这名儿倒好。”
  这些名儿都是钟应忱拟出来的，自然是好。
  池小秋笑弯了眼睛：“太太好眼光。”
  “这也是你想出来的？”桑府太太果真如钟应忱所说，对那斗草签十分感兴趣。
  她只一看那上头的花便认了出来：“这不是长春？”
  桑府太太挨个看过去，竟能认出来大半：“鼓子花，沙参，香薷，观音柳，罗汉松…”
  她将签子两两合在一起：“长春对半夏，观音柳对罗汉松，可这沙参…”（1）
  池小秋正好记得这个，便接道：“沙参别名铃信草。”
  桑太太立时恍然：“那不就是这个么！”
  池小秋见桑太太颇有些爱不释手的模样，自家也高兴。
  桑太太手里拿的，并不是钟应忱前先时候与她那个。
  只瞧着那斗草签边缘处都磨得这样光滑，池小秋就知道钟应忱在这签子上费了多少功夫。
  想了半日，钟应忱送给她的，她怎么也不舍得给人，干脆就请了木器匠人，重又仿着做了一个。原本拿出时还有些忐忑，这会见桑府太太也一般欢喜，便悄松出口气。
  桑府太太忙着看新得的斗草签，连池小秋问她菜单有无要改的，都没回过神来。
  她只得看向半晌静听，从没开口的桑罗山。
  “池姑娘这单子拟得甚合家母之意，定金先行送到，若有要采买的，姑娘便使人上府里来，说与我便是。”
  桑罗山这一番话，池小秋既得了好处，又多了钱，对这桑府里诸人的好感不断飙升。
  桑破庐一边将她往外送，一边默然。
  池小秋便趁着这时候，好好看了一下这桑家宅子，她在外只听过徐家花园子，不想桑府精致处比它更甚。
  桑罗山见她对这治园之道颇有兴趣，便道：“家母闲时便赋时于治园，每到闲时，就随意捡着一片地方，拆了山亭石溪，重布其中，这片地方再过几月来看，便又换了一番光景了。”
  池小秋终于明白，为什么桑家花园子不显露人前了。
  人家府上这花园子拆了重盖，就如她换个花瓶擦个架子一般容易，便养上几盆花，开了也能再开个宴。
  啧啧啧，这大户人家的日子，闲也闲得这样费钱。
  “池姑娘自家开店，可有烦难处？”
  嗯？
  池小秋愣了一下才醒悟过来，桑罗山方才问得是她店里，忙摇头：“ 并没什么烦难处——便有，忱哥二姨师傅小齐哥惠姐都来帮我。”
  不过几天，原本以为是孤家寡人的池小秋，忽然就冒出了许多亲戚，桑庐山不禁放慢了脚步。
  这忱哥小齐哥，都是谁呢？