“这费了好大力气，比开始时候薄了一半。”
  池小秋也一喜，刚凑近了看，笑容便有些僵。
  她尤不死心，又将切出的山药片拎起来照了照。
  嗯，别说日头光，便是堵墙也透不进来。
  实在是太厚了些！
  她从七八岁上学厨，第三月切出来的就已经比这要好许多了。
  可看着惠姐雀跃又满怀期待的眼神，再瞧瞧渗着血迹的棉布，池小秋只能点着头有些违心地夸赞：“是比先前好些。”
  她原想求了薛一舌，再收惠姐做个徒弟，算是有了个师兄妹，多个玩伴，可薛一舌眼一瞥，不屑道：“我是那阿猫阿狗都收的人吗？”
  池小秋被他的直白一噎，只能努力说服他：“惠姐姐十分聪明。”
  旁的不说，惠姐绣的食野鸭子，她只能绣个野果子，圆圆胖胖那一种，只消用针来回捅上一遍就使得，连针脚都藏不住。
  “那你去教一教，等能把豆腐切得跟你一般粗细，就带来见我。”
  原本想多个师妹的池小秋，竟然就这样升了辈分，多个徒弟，让她走路都有些飘。
  她便安慰惠姐：“豆腐也不是很难切，我只练了一个月就会了。”
  惠姐却看得开：“你做饭已经很好了，我叫你声师傅，也是应该的。”
  可这会儿，池小秋看着惠姐切出的山药片，不禁有些怀疑人生。
  她暗暗给自己鼓劲：没事儿，横竖还有一两个月呢！
  只是对门没给她更多机会，把时间放在教导惠姐身上，菜过了两天，清平酒肆也出了人在门口道：“蟾宫折桂套饭，荤素六菜，只要二十五钱！”
  他们两家这般打擂台，喜的却是食客，刚涌进池家食铺的人重又蜂拥进清平酒肆。
  小齐哥不好上门，请自家上门打探一番，气红了眼：“他家从名儿到菜都学的咱们，连盛菜的碟子都一般大小，起得也是个吉利名儿，里头五六样菜，价钱却又少上一半！”
  池小秋纳闷：“咱们这些菜已经是放到最低了，根本挣不上半点过来。他们总这么着，食材都是从天上掉下来不成？”
  “东家，我昨儿跟供菜的屠大哥重又商量了，这菜还有的降。”
  池小秋握着拳头撑着下巴想上一会儿，慢慢摇了摇头。
  “这才挣了一天的钱，将将到数钱的时候，怎么都这般丧气？”
  池小秋一听着这声音，腿脚便已自个站了起来，往门口一望，外面灯影下头站着的，不就是钟应忱？
  他虽送了话给池小秋，可池小秋纵然不读书，也知道秋闱有多重要，除了使人送饭，也总不去扰他，算来也是有日子没见了。
  “你…你怎么来了？”池小秋让自己的热情吓了一跳，便少有地多了几分羞赧：“你不是要读书？”
  “今个去东栅，正好见着了李大哥，便顺路买了些桑叶，给你送过来。”
  “桑叶？送这个做什么？”池小秋奇怪：“我又不用吃叶吐丝，想要绸布现去扯就成。”
  “做什么？”钟应忱缓步进来：“不知是谁说的，若能得些桑叶，蒸鱼蒸鸡能在底下垫着，炒河虾也能用得，只可惜太贵，只能拿别的来替。”
  他笑吟吟地，一双眼睛映着灯光，总是落在池小秋身上：“今年桑叶价钱平顺，李大哥赚了不少，直接送我许多，你若不够用，还能再送几篓来给你。”
  她什么时候说过这些话？
  池小秋勉力想了半天，忽然记起去年的事儿，不想都过了一年，连她都忘了，钟应忱竟还记得。
  她喃喃方要说话，钟应忱转身问：“方才见你们在争些什么，又遇见了什么事？”
  他一向少言寡语，这会竟能说出许多话来，平空让小齐哥多了些不自在，便将对门又闹出来的怄人事说了一遍。
  “原先是咱们定价有不周到，这才改了，并不是只为了跟着他们家降价。”大家一开始讨论，池小秋的心思立刻又让这事牵扯了过去。
  她将自己想了半日的话尽数都倒了出来：“下次他再降价，咱们也跟着不成？菜价太便宜，一定有不敢跟人说的猫腻，我池小秋开铺子，便是不赚钱，也不能拿烂菜烂肉来坑害别人。”
  “我们开这个食铺，是为了打上招牌，也不是为了就同这一家争个高低！”她说到此处便有些愤愤：“他定上低价，是觉得自己店里的饭菜不值这个价，可我这菜现下不过稍费些钱就能吃得，再降下去，还不值我再三挑了菜，在灶膛前头站上两三个时辰的功夫呢！”
  她这话不像是说理，倒像是小姑娘在置气，小齐哥听了便想驳，池小秋也能看出他不同意，便下意识眼巴巴望向钟应忱。
  只要他点个头，池小秋便更有了信心。
  这么多人，池小秋偏偏看向了他。
  钟应忱稍稍一顿，心下好似吃了颗蘸了糖的粽子，甜甜蜜蜜之下，连说话都格外轻快。
  “便是要降，也不能随着他降，缘由有三。”钟应忱见这颇有些剑拔弩张的气势，便缓缓道来：“其一，这铺子以后赚钱处不在大堂散客，在订下的大宴小宴。外头只需价格合适便可，若是为了十来文便不上门，也妨碍不得什么。”
  池小秋想要专研新菜，那么宴席便是她能挣钱最多的地方。从富贵人家里头随意划拉一下，比从成千上百个普通人家手里抠出的钱还要来得容易。
  “其二，以菜价为战，层层降出去，到最后便是两败俱伤，战无可战。”
  “其三，随意降价，旁人不知本钱如何，若再降了味道，便失了信任，不只得罪老客，连新客也拉拢不来。”
  池小秋连连点头，只觉得钟应忱说在了她的心坎上，不禁暗暗想，明明钟应忱几句话就能说清楚，怎么她提了便没人听。
  钟应忱有理有据，小齐哥便听了进去，可对面的手段就明晃晃钉在跟前，若是不应，让旁人看来，好似又过不去。
  池小秋说了自己的想头：“不用降价，咱们还同刚开时候一样，若是老客，便能常常送上些稀罕新菜，旁人买都买不到的。”论小齐哥让她这么一提，也立刻打开了思路：“或是再贴出一条来，只说凡是一顿饭费上一百钱以上，就免上十来个钱。”
  几人七嘴八舌，一会儿功夫便拟定了好几条，等说到后头，小齐哥一拍脑袋，颇有些不好意思：“这些天只顾上跟他们争气，查点让带到河沟里，明明有许多条路，为甚偏认着他家的来走！”
  钟应忱却道：“你说的那个原也是对的。”
  小齐哥不解：“哪个？”
  “这每天采买供菜的，若是只找上一家，便容易让他拿捏住。那些少用的食材还罢了，最常用的菜蔬总是买得最多，不如找上三四家，轮流送菜过来，若是哪家便宜，又或是哪家价格合适又新鲜，便多去捡着这两家过来。”
  小齐哥一拍桌子：“有了比对，就没人敢再躲懒！好主意！”
  钟应忱笑了一笑，现给了他几家子去处：“这是我托人打听好的，比别的要靠得住，可先去寻他们。”
  小齐哥收了条子，玩笑道：“也是东家有福，要什么便现有钟相公送什么。”
  钟应忱只觉这打趣十分熨帖，只可惜池小秋不知往里屋忙些什么，却没听见。
  池小秋并没走远，她忙着给钟应忱下了碗玉尖面，见钟应忱浑身都汗湿了，也不知跑了多长时间，便说他：“你都要考试了，便先自己看书，总是跑来跑去做什么！累不累！”
  “从东栅一路走过来，怎么不累。”
  钟应忱安然坐下，端起面来喝了一口汤，向池小秋一眨眼睛：“可你见我时能有这般欢喜，这便值当了。”
  第99章 难以为继
  北桥近两月都在传着件稀奇事。
  铁树开了花， 高家那根宠坏了的独苗苗，从小便不爱读书的高家大爷高溪午，竟一连过了县试府试， 一路冲向了科试。
  因着高溪午从小到大闹出的事， 总是丢人现眼居多， 这回居然眼看着要参加秋闱，怎么能不稀奇！
  于是有人说是高家的祖坟冒了青烟， 几代经商下来，总算保佑着后辈子孙往读书上头开了窍。
  有见识的听了这话， 都嗤之以鼻：“什么祖坟青烟， 分明就是千里迢迢请了谭先生过来，才保得住这两场，等进了科试， 就看能考中第几个！”
  高太太近日最爱的便是两件事儿。一样是打扮得富贵端庄往各家去逛， 顺带着谦上两句：“溪哥儿不就是从小玩到大，原是让他学点书知道道理便罢了， 谁知也不知撞着什么运， 竟考进了科试——”
  她自然知道旁人背后得翻白眼，可那又怎么样？
  之前高溪午贪玩作戏子一事， 多的是人三天两头往家里来，一边看她笑话，一边假惺惺劝道；“哥儿还年轻，再养养就好了， 横竖家里头不缺他吃穿。”
  这会呢？溪哥儿还考在别家儿子前头！
  正因着多了这一份体面，高太太如今看钟应忱同池小秋， 都觉得顺眼得很，特特跟管事婆子说了：“以后不必再送东西过去， 这倒是我浅薄了。”
  可她不送东西过去，池小秋却还总惦着做了新菜送过来，高太太反倒愧惭起来，跟人道：“虽说出身一般，也是个知情识趣的，我总这样羞她，难为这孩子，竟不记恨半分。”
  当下便打了一整套金头面给池小秋送了去，却不知池小秋每日盼着高家送菜来，总不见回应，锲而不舍又厚着脸皮递了几回饭食，结果等来的婆子却掏出来这么个玩意儿。
  池小秋脸上笑得十分勉强，直到钟应忱与她道，这东西能换十来筐菜，她才怏怏放了起来。
  能换又怎样？哪比得上高家南北铺子稀罕食材多？
  钟应忱这些时候登门，来往的人待他比从前又客气许多，高太太还生怕有人慢待了他，总找外书房的人敲打一番。
  凡以后能有望走上仕途的，难说不会雏凤清于老凤声，这会不多处些情面，以后还怎好再牵上关系。
  “大爷总在屋里呆着读书，钟公子直接进去便是。”
  高溪午屋中大门紧闭，钟应忱一推门，将瘫在席上的高溪午惊得猛然坐起来，手里的书使劲往后面藏。
  “是我，”钟应忱自去寻了地方坐下：“你若要看书，不如寻个偏僻去处。”
  “寻到哪里，我娘都能找见，只要找见便得念叨，”高溪午掐细了嗓子学高太太每日家忙活的第二件事：“儿呀，为娘不求你披红挂彩往京里去游街，只消能考中个举人老爷，也就行了！”
  他说着便愤懑起来：“你听听，这是人话么！举人便如大白菜一般，任我挑来拣去不成！”
  “你这小嗓已经练出来了，想来七月的灯戏是不用愁了。”钟应忱摘了衣角处不知从哪里刮来的一根草茎：“到时，我与小秋一同去看，演的戏没变罢？”
  “呦！呦！”高溪午刚才还惫懒的眉眼顿时精神，跳起来围着钟应忱好生转上一圈，咂着嘴道：“小秋那个棒槌，竟也能让你拿下来——”
  “你猜，若我此时喊了人进来，看看你整日看得什么书——”钟应忱以目示意：“你娘会说小秋是棒槌，还是你是棒槌，或是棒槌来锤你？”
  “她还没点头，你便护成了这样？”高溪午撇嘴：“罢罢罢，我到时候便助你一把。”
  谁让他满头的小辫子，旁人抓不着，钟应忱却总是随手抓都抓不完。
  “不必，你自去看你的书，练你的戏。这回我来，是朝你借两个人。”
  “什么人？”
  “力气大，能掀桌子，口齿伶俐，能闹事的。”
  清平酒肆的东家在门口又站了两天，见池家食铺这回没了动静，该有的价也没降，该有的菜也没换，每天依旧忙忙碌碌，一片平静。
  往清平酒肆挤得人越来越多，甚而有许多流浪子都往这儿来买了饭，一次能吃上两三天。掌柜的愁眉苦脸跟他道：“东家，这价钱委实低了，再这么下去，便找补也找补不回来。”
  这东家终于觉出些危机，攒了眉正在思索，小金哥却躲了掌柜的，凑了来道：“东家，我那里有门路，能比旁人低上五成。”
  由不得这东家不信，过了夜，小金哥果然使了人悄悄运了满车的菜过来，第二日掌柜的往菜窖里头一查，叫了小金哥来便是一顿骂。
  “你生的猪脑子，脂油蒙了心！这菜你敢拿去与客人吃？”
  小金哥却不屑道：“不过放久了些，有什么！旁的材料下得重些，肉便酸了些，也没人瞧得出来。”
  掌柜的气得发抖，待寻了东家来，却见着东家犹豫片刻，反斥责他道：“有什么大事！就这么张狂找人！等打出名声，便还照原来那样，总不过这十来天，出不得事！”
  掌柜的瞧了他半日，竟把这东家瞧得心虚起来，别过眼，软下声：“我知晓你是为了咱们店里好，你瞧着近日里的人多了多少！等云桥边上都知晓了咱们的名声，换个菜单，将新的菜价再提一提便是！”