“秋姐，这样的闲事咱可不敢管，让你哥回来知道了，可要打你！这样光景，连你自家里都养不活哩，带上这个拖累，你俩怎么过？好心可不是这么作的！”
  他走近的声音惊动了这个老妇人，她一回头看见钟应忱，吓得一个激灵，忙拉住了他道：“忱，忱哥儿，可，可别动手！秋姐是糊涂！扔了就完了！”
  钟应忱没说话，只是看了一眼在他草堆上安睡的孩子，又重新看向池小秋。
  他问询的意味太明显，等别人都离得远些，池小秋才低声道：“这是今早上我去大湖边捡着的。”
  他紧紧盯着池小秋，没看到一丝的不自在，目光习惯性落在她脚上，草鞋破了好几个洞，鞋底边还沾着湖泥，他陡然间放松下来，暂且将她的话归在不必怀疑那一处。
  “不知道让什么人丢到野地里，我捡着的时候，全身都是凉的。”池小秋难得有些低声下气。这档子口拽回来个娃娃，实在是个拖累，只是这娃娃恰让她拾着，又偏偏活了过来，实在不好就这么扔回去。
  池小秋不是不分时候随便就揽事的人，这孩子的小手，胖乎乎肉嘟嘟，显见是好人家养出来的。只有颈子上一圈掐痕，引人注目。
  这孩子系的红绳上头还有个表记，池小秋问：“这写的是什么？”
  钟应忱让她问得烦了，便恶声恶气道：“桐溪费家。”
  池小秋一喜：“咱们边上的这镇子，不就是桐溪？”
  钟应忱嗤笑道：“你倒是进得去再说！”
  他想起今早上在栅栏门口斜着眼看他的兵爷，就好似在看一团烂泥，一横刀鞘把他隔得远远的，捂着鼻子嫌弃道：“县丞老爷早发了令，没户帖谁也不能进去！别说是找二姨三姨的，就是来找亲爹亲娘也不能放！”
  钟应忱冷笑，心里有着泼天的怨愤，而每日里旁人的打探都让他出事后本就多疑的心思，变得躁郁不耐。
  就如他们之前逢着的周大，总是偷偷摸摸问他们：“你们想进镇子不？我有门路，帮你们偷偷进去，还能落籍——洪桐镇到处都吃大米烧肉，连讨个饭也能刮出一道油水！”
  要不是不想平白得罪人，钟应忱连嗤笑都不想藏起来。说话前竟也不去照镜子看看，难道自己长得一副好人样？看着就是帮人做善事的人？
  那些总在他们一旁探问的闲人，谁知道打得是什么主意？若是在这里熬得久了，一日遣返流民回乡的令下来，他还哪里脱得身去？
  他冷淡地打量着周边一切。
  在他心中，从那染血的河水中逃生的一刹那，世界便已经坍塌。
  无人值得相信，无人值得上心，他的存在，只是为了磨出一把最快的刀。
  一把复仇的刀。
  他看池小秋，充满了嘲弄。
  池小秋自个也不过是个大些的孩子，如何养活得起这个小的？
  钟应忱眼见着池小秋抱着那个娃娃发愁，出去转上几圈后，回来时便眼睛发亮：“我找着法子进去了！”
  “这旁边不是有个大湖？沿着湖边走，前面便有条河，河心的栅栏也不知道多长时间没修了，中间正有个豁口，只消游上一会儿，就能过去了！”
  “游…？”
  “那儿正好是个弯，河心还有落脚的地，河也挺窄！”
  钟应忱一怔，冷也许多时的心，忽然有些异样。
  天上一弯毛毛的月亮，直到左右的人横七竖八都睡熟了，池小秋才悄悄起身。
  钟应忱在暗夜里头睁着眼，盯着放在他旁边的小孩儿片刻，终于还是一捶柴草，别别扭扭托了旁边相熟的老妇人临时照看，自个跟了出去。
  经了好几日的雨，土地变得格外松软，两人深一脚浅一脚地走着，远远能看见桐溪镇里灯火通明，湖上游船甚众，上面的人俱都衣衫鲜亮，正欢歌笑语。
  一直走了许久，才见宽阔湖面有了收窄之势，钟应忱还要往前走的时候，却见池小秋停下了脚步。
  钟应忱来回打量着河宽，沉默了半晌，想起池小秋那一句有些窄，狠狠吐出一口气来。
  眼下暮色沉沉，但上有明月，下有岸上数里灯火如长龙，足以照见河水盈盈反光。
  即便隔着高大的栅栏，也能估量出宽度—少说也有一二十丈！
  窄个鬼！
  他还没有反应过来，池小秋像一条鱼滑进了水里，一眨眼，便已经游了老远。
  再抬头时，池小秋只剩了一个模糊身影，再往后，竟什么都看不见了。
  钟应忱不耐烦等了一会儿，却依旧听不见有划水的声音，他顿了顿，试探叫出一声：“池小秋！”
  无人应答。
  在自己还未反应过来的时候，钟应忱将自己投进了河中，吸气，呼气，吸气，呼气，他竭力让自己不去注意黏腻的衣衫和刺骨的水温，只是跟着呼吸木偶一般抬头，低头，直到手扒上了栅栏。
  举目四望，仍旧黑茫茫一片，钟应忱一手抓着木柱，抹了一把脸，声音有些打抖：“池小秋？”
  忽听得细微的水声，一人从水里冒出头来，见他时，声音虽是哆嗦的，却仍能听出些意外：“钟应忱？你来做什么？”
  钟应忱冷哼一声：“来看个不要命的人！”
  池小秋笑起来，攀着木栅栏，一拍他的肩，查点把他拍进水中，朗笑道：“好兄弟！以后咱们便是朋友了！”
  从那以后，池小秋从没辜负过这一声朋友。
  认回孩子的那户人家送出的十五两银子，他本不知，是池小秋拿回来，与他分了一半。
  一路之上，他几次病重，积蓄一空之际，池小秋索性去渡头做个扛货的帮工，这才有了拖着他去请医延药的钱。
  昼夜轮回，他终于能察觉出黑漆漆的心角，慢慢现出了光亮，而有个人的分量，一点点重了起来，直到安放在心头，变成他希冀的方向。
  钟应忱拿出一个匣子，熟练地按上几格，里头的夹层便哒得一声弹出，里头正是一个有些发黑的银平安锁，正面刻着几个字，福寿安康，底下还有几个米粒般大小的字：周徇然。
  他将这个平安锁合在掌心，静默了许久。
  十二月一到，曲湖边四五个渡头上的船也少了一多半，街上的铺子都在盘点着年货，银铺依旧忙个不停。到了年底，许多人家赶着这时候把发暗的金银首饰送过来炸一炸，或是拿些散银子倾些各种花色的锞子。
  钟应忱进了一家，展开手问迎上来的伙计：“这平安锁能倾出几两银子？”
  伙计一瞧，那平安锁上头不知让什么锤的，坑坑洼洼叠在一起，也看不出什么式样，便不在意，手上一掂直接道：“差不多四两半，相公是要锞子还是锭子？”
  钟应忱点了几个花样：“便按着这几种式样，倾出三四个锞子便好。”
  伙计探头一瞧，便笑了：“可是要送给姑娘家的？”
  钟应忱一笑，便看着那块跟着他一路往柳安来的平安锁，在锅中慢慢化作了银水，又在模子中冷成了四颗银锞子，用彩丝绳一串，十分可爱。
  他手上，属于周徇然的最后一样信物，终于消弭不见。
  原来的路，是以他命，换他命，两败俱伤，玉石俱焚，所有的牵连都是负累。
  那么，何妨让钟应忱就这样长长久久的走下去，走出一条新的路来。
  这条路上——
  给得起池小秋承诺。
  担得起池小秋的未来。
  第74章 玫瑰年糕
  钟应忱方走过桥要往巷子里拐， 忽听得一声炮竹在他身边炸开。
  两个小子一前一后从巷子里跑出来，其中一个没见着前头的人，让钟应忱一挡， 立刻撞成一堆， 倒在一旁。
  钟应忱拉了他们俩起来， 小上一些的正是隔壁周大娘的孙子麟哥儿。新上身的棉衣让地上泥水蹭得狼狈，麟哥儿却顾不上管， 只是瞧瞧自己的手，又去瞧瞧地上， 哇得大哭起来。
  “呜哇…糕…我的糕…”
  钟应忱这会才瞅见地上还块浸了水的糕， 被条石凹坑里的水泡得可怜，又让胖墩墩的麟哥儿一屁股压了下去，哪里还能吃得？
  旁边个子高些的哄了两句便不耐烦了：“不就是块年糕？哪一年没吃过， 值得你这样！”
  “那…那是小秋姐姐给的…我才分得两块…”麟哥儿说得更委屈了：“还没吃就没了， 呜——”
  钟应忱刚要迈步走，看着孩子哭得凄惨， 不知怎么竟停下一会， 叹口气蹲下身去跟麟哥道：“掉了也没甚，我带你去找小秋姐姐， 再给你两块便是了。”
  麟哥儿认得他，抬头一看，虽有些怕，到底是让糕给引住了， 便让钟应忱牵了小手，一路跟他往家里来。
  还未进家门， 钟应忱便已经闻到了米香。
  薛一舌选这做糕的糯米比选媳妇还挑，色泽不莹润的， 不要，长的不好看的，不要，略有些发脆缺损的，不要。池小秋还未正蒸上米，便已花了眼，花了两三天功夫才挑出了这两大盆长圆粉白的糯米来，洗蒸的时候，简直是粒粒珍惜，绝不肯露在篦子上一颗。
  池小秋把糯米送到石磨上面，碾子过了一遍又一遍，最后留下的便是糯米粉。
  蒸米粉需看火候，这点池小秋比薛一舌精通，灶膛的火将她的脸映得红润，池小秋便专心致志看着火，时不时撤上几根再加上几根柴火，等到下锅的时候，里头的糯米饭早已煮得软烂。
  池小秋用勺子刮了刮里头的糯米粉，清甜米香散了整个厨下院子，她这时候才觉得，那两天眼花功夫没白费，不然怎么蒸得出这么糯滑清香的糯米粉来。
  干净的案板上撒上一层白糖，猪板油切成丁也一齐搁在上头，池小秋把蒸好的糯米粉团倒在上面，根据不同口味加上别的馅料，使劲揉搓按压糯米粉团，最后压进做好的方形木头模子里，一个年糕便做好了。
  麟哥儿拽着钟应忱的衣襟挨近来时，池小秋正忙着将模子里的年糕揭出来，见了他们不由大奇：“麟哥儿，方才周阿婆还过来寻你，你怎么不回家去哪？”
  麟哥儿看着案上五彩缤纷又印着各种花色的年糕，早馋得不行，便跟池小秋告状：“娘只给了麟哥儿两块…”说完摊了摊手，又拽了自己的兜，十分可怜：“全都掉了！”
  池小秋心知是麟哥娘怕他吃多了甜的，再让虫多蛀出两颗牙来，不由笑道：“薄荷枣蓉玫瑰木樨，你想吃什么味的，我再给你拿。”
  麟哥儿眼睛顿时亮了，伸出小胖手指便让一顿点，却让池小秋轻轻挡了回去：“你方才可只少了两块，那就只能拿走两块啦。”
  麟哥儿只能可怜巴巴掂着两块猪油玫瑰年糕，一边啃时，一边盯着案上剩下那些。
  高家也送了年货过来，整整两三筐脆嫩鲜绿的青菜，这时节比肉还要金贵上几倍。往日都是柱子领着旁人来，这回却是一个积年的老人家领着柱子。
  钟应忱一眼就认出了，这是高家的大管家，便拱手为礼。
  高管家见旁人帮着池小秋放东西，便请钟应忱去旁边：“钟相公可能去屋中借一步说话？”
  “我家大爷近日着实进益许多，如今也知道用功了，”高管家将银匣子打开，推给钟应忱：“近半年来，我家大爷课业着实劳钟相公费心，且前日的事，也是钟相公出的主意，这才挽回些颜面，老爷太太着实感激，让我送五百两银子过来，特特来道谢。”
  钟应忱看了一眼那匣子，又推回去：“常道切磋学问，常与高兄一处，彼此皆有进益，非独高兄得益，朋友之交贵自然，若收了这钱，实是多余，这半年每回家中所得菜蔬，便已尽够了。”
  高管家还待要说，钟应忱却跟他道：“可莫要让我没脸去见高兄。”
  世上最难欠的是人情，他与高溪午相交既已费了许多时间，不管是有意无意，若用五百两银子来换了，那才是蠢笨无脑。
  高管家怔忡之际，露出些赞叹之色，便收了银匣子，郑重道：“既是如此，也不勉强公子，这边却有件事，要来问问公子意见。”
  他这称谓一变，便将钟应忱往上抬了一抬。
  “来年老爷请了一位先生在家教导我家大爷，因想着钟公子也未定学舍，便想请了公子一起来咱们府里，与大爷一同上学。”
  钟应忱尚在沉吟，便听他道：“这先生公子也该晓得，便是青阳谭之英谭先生。”
  钟应忱一时意外。
  谭之英不以才学而以教习闻名，他最擅令学生专研科考，将考试题目吃透，专门练习，教出来的学生未必能有多少才名，却多能取中黄榜。这先生也晓得自己本事，只教年轻学子，最多能教他中举，再往前去却不能了。
  他曾道：“科考便如行当谋生，练多熟矣，中试足矣。”便因着这话，名声在士人中颇为复杂，一面有人唾他是禄蠹，读书只为求取功名，竟将知事明理抛却一边，另一面却有人将这话奉作金科玉律，道他只不过是将旁人肚里算盘大方说来，倒十分坦荡。