我看到一个女人在梳头发。
  女人拿木梳悉心梳理黑瀑般的长发，她的肌肤惨白，不见血色，嘴唇却艳红恍若石榴，穿着玫瑰色的长裙，纤长的脖颈刺有两条交缠的贝利蛇纹身。
  女人凝视着正对面的我，深邃的眸倒映她的姣好的身姿。
  我意识到，自己现在是一面镜子。
  忽然，有人在远处大声呼唤，女人转头应了一声。那是我听不懂的语言。
  女人再次看向镜子，盯了许久，最后，终于拿起手边的黑色头纱戴上，在纱布遮盖她的面容前，她突然对着镜子灿然一笑，朱唇微啟：
  「你来啦。」
  繆思悠悠转醒，一睁开眼便看到，坐在床边的克莉丝汀关切的看着她。
  「又做恶梦了吗，小姐？」克莉丝汀问。
  繆思坐起身子，慵懒地微微一笑，「虽然又做梦了，但多亏艾思拉的安神药剂，这几天我都睡得很安稳呢。」
  「真的？那真是太好了！」
  「嗯，克莉丝汀，帮我梳洗吧。」
  「好的，小姐。」
  在克莉丝汀准备盥洗用品时，繆思凝望一旁的穿衣镜，左手轻轻地在自己脖颈上抚摸，喃喃道：「你来啦……」
  此时，繆思等人正搭乘莫尔顿家的私人飞行船，飞往艾米菲兰的国境之东，与崇山峻岭接壤的玛茵镇。
  玛茵镇是前往吉尔贝利的前哨站，自接下繆思委託那日起，佩吉与斯卡莱特便透过猎人协会的情报网，蒐集各种有关于吉尔贝利的消息，比如吉尔贝利是个连天网也无法覆盖、完全无法对外通讯的地方，另外就是吉尔贝利常见的毒蛇以及该部落的特殊风俗与禁忌等等。
  可惜的是，并没有去过吉尔贝利的职业猎人，或者，精确地说，没有去过吉尔贝利且平安归来的职业猎人。
  「猎人以外的职业强者呢？」艾思拉问。
  他们三人坐在飞行船舱的大厅地板上，围在一块，边吃早餐边谈话。
  斯卡莱特吞了一口三明治，咀嚼着说道，「除了猎人，谁会间着没事干，净往人跡罕见的深山野林跑……」
  「但要是从未有猎人平安归来，那么这些关于吉尔贝利的情报，又是怎么流传出来的？」
  「关于这点，我也问过协会了，他们的说法是，有人曾在前往吉尔贝利时，以飞禽向外界通信，另外，貌似有非协会的民间人士向协会提供情报。」斯卡莱特解释，「总之，等会咱们直接在玛茵镇找嚮导吧，要是再找不着，我跟企鹅就提前一天去探路。」
  「好吧，也只好这样了。」艾思拉叹息。
  这次行动为求人员精简、行动效率，成员仅有莫尔顿家的十位护卫，外加被雇佣的法师艾思拉、职业猎人佩吉与斯卡莱特，以及繆思跟她的贴身女僕克莉丝汀，统共十五人，虽说斯卡莱特认为那位女僕根本派不上用场，但雇主繆思执意让人跟着，他也无可奈何。
  「有种当有钱老头的保镖，还得照顾他小蜜的感觉。」斯卡莱特私下跟佩吉吐槽。
  现已即将抵达玛茵镇，在飞船缓缓降落时，繆思与克莉丝汀走出房门，只见其他人都已准备就绪，换上考察团的装备与服装，而艾思拉作为最高指挥，正对眾人叮嘱道：
  「……以上是各组组员名单，往后任务分配，以a组为侦查组、b组为机动组、c组为后勤组、我隶属的d组则负责护卫莫尔顿小姐与克莉丝汀小姐，以上，有问题吗？」
  「没有！」除了佩吉与斯卡莱特以外的十人高声应喝。
  「为什么我这组人最少啊……」斯卡莱特小声咕噥。
  没人理睬他。
  艾思拉继续说：「那么，等会在玛茵镇，a组和b组先去打听有关吉尔贝利的情报，顺便寻找去过吉尔贝利，或者知道吉尔贝利大概位置的居民，而c组和d组负责整顿物资。最后，在下午4点在黄昏酒馆集合。没问题的话，解散！」
  作为艾米菲兰的边缘地带，玛茵镇的建设落后，屋舍陈旧，且交通不发达，少有外人到来，居民们贯来过着自给自足的朴实生活，然而，今日也不知是什么日子，竟有一艘私人飞行船来到玛茵镇。
  要知道，飞行船作为高级炼金用具，除却国家以及跟炼金术士公会交好的组织，想买入一艘飞行船，必然得花费鉅额钱财，还须定期保养维护，可以说持有私人飞行船之人，非富即贵，而普通老百姓，恐怕连搭乘飞行船都是妄想，他们大多乘坐电车、火车、公车等大眾交通工具。
  所以眼下引起玛茵镇上下轰动自然也不奇怪了，镇上居民们奔相走告，凡是工作不繁忙的人都来到玛茵镇的郊地凑热闹，连官员与镇长史提鲁也不例外，一群人都一脸好奇地望着飞行船缓缓落地。
  与此同时，在玛茵镇上唯一的一间旅店里，花了三天时日，紧赶慢赶，一路颠簸，直至昨日才辗转来到玛茵镇的卫玖，人还伏在硬梆梆的床铺上补觉。
  不过卫玖作为杀手，其深入骨髓的警惕心不会允许自己在陌生的地方彻底睡去，是故，儘管他正闭目养神，但仍有一部分意识不由自主地被外界的喧闹所吸引，灵敏的听觉为他捕捉到「飞行船」、「考察团」等字眼。
  搭飞船的人居然比又坐火车又坐巴士又步行的人还慢。卫玖不屑地撇嘴。
  虽然他和这伙人一样要前往吉尔贝利，但卫玖嫌麻烦，没打算跟他们一同行动。
  更何况，这些公爵千金护卫团既然偽装成考察团，显然是别有目的，想要低调行动，既然如此，还是别让他们察觉到自己的存在为佳，以免徒生事端。
  这么思量着，卫玖睁开双眼，一咕嚕从床上爬起，以行云流水又从容不迫的动作收拾自己的行囊，戴上黑色鸭舌帽，下楼退房，顺道跟老闆买了一袋热腾腾的麵包，就这么往镇外走去。
  卫玖昨夜便从镇上老猎户的口中，打探到如何前往吉尔贝利，他凝望远方浓密白烟冉冉升空的活火山，双眼微瞇，喃喃自语，「哼恩，希望距离不要太远。」
  莫尔顿家（已经过偽装）的飞行船降落地面后，佩吉与斯卡莱特各自带领自己的组员下船，剩下的其他人则依照艾思拉吩咐准备前往的吉尔贝利所需的物资，一直在旁边观望的繆思，见艾思拉姑且算是间散下来，立即走到她面前，小声告诉对方自己方才的梦境。
  「一个陌生女人？」
  「是的，我梦到她在梳头发，跟别人讲着我听不懂的话……」繆思面色犹疑，「我想，她应该就是你们所说，举行仪式的人吧。」
  艾思拉闻言，皱眉沉思，「我知道了。还有其他的吗？」
  繆思回想梦中女子对自己的微笑招呼，心里突兀生出一念：如果告诉艾思拉，她会不会认为我们的行动已然暴露，为了我的安全，及时止损，选择取消这次行动呢？
  「繆思？」
  「哦，还有就是，那个女人的脖子有个刺青，是两条贝利蛇的图案。」繆思在自己脖子比划。
  「我知道了。这是好事，代表我们推论的是正确的，」艾思拉轻拍繆思肩膀，温声安慰，「别怕，无论如何，我都会保护你的。」
  繆思「嗯」了一声，微笑点头。
  接着艾思拉又去忙其他事务，繆思则站在窗边，眺望东方的风景，脑子里一团乱麻。
  我为什么要隐瞒艾思拉阁下呢？难道我内心深处并不信任她吗？……不对，我确实很信任她，我只是，一想到有可能无法前往吉尔贝利……
  繆思猛然醒悟自己竟是如此期待前往吉尔贝利，不，应当说是渴望！为此，她甚至不惜隐瞒重要情报！
  这是怎么回事？难不成是因为身为祭品的缘故，影响了自己的思维？繆思揣测，直觉告诉她，就是这么一回事。
  而她并没有打算把这个猜想告知艾思拉，甚至是其他任何人。繆思感觉自己整个人被劈成两办，理智在尖啸情况已然失控，情感却为这异常的状况而感到一股难以言喻的快感。
  这种思绪与言行不一的状况，让繆思恍惚之间，產生自己仍置身梦中的念头。
  或许我确实正在作梦，这恐怕又是一个噩梦吧。繆思心想。
  下午3点，黄昏酒馆。
  佩吉一踏入店内，便看到独自占据一桌的友人正狼吞虎嚥着，一手啤酒杯，一手烤鸡腿，满桌杯盘狼藉，好不逍遥自在。
  佩吉挥挥手，让自己组员自由行动，便走向友人所在，拉开椅子，坐在斯卡莱特对面，吃了一颗小番茄，说道，「我和一些商家打听过了，吉尔贝利每隔几个月会有人来到镇上交易买卖，而根据那些吉尔贝利人所透漏的讯息，他们部落应当位于柯比巴诺火山山脚下，」佩吉指向外头，那座显眼的活火山，「就是它，不出意外，只要朝着火山的方向前进，就能到达吉尔贝利。」
  「酱阿。」
  「至于路上可能遭遇的危险，我去找过镇上的猎户了，」佩吉喝了一口酒，「如我所想，山里蛇类繁多，毒蛇、蟒蛇，但用上寻常方法就能应付，至于山路，因为猎户经常使用，倒不至于行动不便，不过这也仅限于最开始。等我们越过猎户们的狩猎范围，就得自己开路了。」
  「嗷呜。」
  「还有就是，在我们之前，有一个男孩也跟他们打听吉尔贝利的地点，大概是昨天晚上吧。之后他在镇上唯一一间旅店住一叶，隔天一早便独身一人前往山里了，据旅店老闆所说，那个男孩是在我们刚抵达时，立即动身离开的。」佩吉声音微沉，「时间点太巧，我猜想，他很可能与我们这次任务有所牵扯；刻意避开我们，更说明他对我们有一定瞭解……你说呢？」
  「哼偶奥里。」
  佩吉踹了他一脚，「别吃了，你饿死鬼投胎吗？」
  斯卡莱特被他踹地险些呛到，艰难得把嘴里的东西咽进肚子里，对他怒吼，「急什么急？不会等我把饭吃完啊！人都没到齐，现在讲了，待会不是还得再说一遍？」
  「我们两个总得先交流一遍吧。」佩吉皱眉反驳。
  「嘁，虽然管道不同，但我瞭解到的事情和你相差不大。」斯卡莱特抽出纸巾，擦拭嘴巴，尔后又神秘一笑，「不过呢，我确实比你多知道一件事……」