「火不能再烧得旺一点吗？」万贵妃问。
  宫中严禁明火，然而贵妃甚么都不在乎，她命人将树枝堆叠成一綑一綑的柴火，平铺在咸若宫各处，接着扔进火把。
  黑夜中的咸若宫看来就像座巨大的火刑台。
  几簇焰火在柴堆上跳动了几回，掀起一股浓烟，随即有气无力地消逝。
  一名长安宫太监上前，「回稟娘娘，此春夏交际之时，水气重，柴薪不易燃烧。」
  「可恶，可恶！」她失望透顶，不禁连声咒骂。
  「我们主儿已经出宫了，休想再伤她分毫。」一个声音喊道。
  万贵妃侧眼看去，咸若宫的宫女侍监皆已綑绑，伏跪在殿前簷廊，几名宫女哭得令人心烦，可这名太监却是嘴里不停咒骂。
  「教他闭嘴，本宫听不得奴才的混帐话。」
  两名内侍得令，重重掌了那太监的嘴，断了几根牙，吐出一口血沫以后，他便再也说不出话来。
  「本宫再问一次，那贱婢何在，照实说，或许本宫会饶你们的性命。」
  咸若宫眾人听闻，大多沉默不语，少数人则低头饮泣。
  「好，那便再多添些柴火，最好将这咸若宫烧成灰烬。」
  她想要一片火海，呼应心中的熊熊怒火，
  无耻贱婢，不知使了何种手段，爬上龙床，受皇上宠爱，就连太后都出手相护，让那贱婢居于清寧宫院的咸若宫里。
  即便她身为贵妃，位居后宫之主，也不能在太后眼皮子底下动手。
  她和汪直费尽了心思，好不容易等到南苑围猎，命人在树林中放出飢饿的黑熊尾随，而后又在便桥下埋藏火药炸桥，可那贱婢就是不肯死，每回都有人从中破坏他们的计谋。
  倘若那贱婢不死，她苦心经营的一切，终将化作泡影，不行，绝对不行。
  皇帝的龙床只能是她一个人的。
  上天听见了她的祈求，降下灭世妖孽，天子须为移驾斋宫亲祭。皇帝前脚刚走，汪直便在清寧宫院佈下天罗地网，先是在太后院里谎称走水，借护驾之名支走太后。接着那贱婢便又自投罗网，落入他们的掌握。
  汪直提议，先将人送往西缉事司囚禁，避开宫中眾人耳目，接下来要杀要剐，还不是一句话的事儿。
  万贵妃先前忌惮太后，于是同意汪直将人带走，她原想将那贱婢活剐三千刀，如此一来，再也无人敢垂涎圣眷。谁知西缉事司全是些没用的废物，竟让个大活人溜走。
  她早该想到不能相信任何人，不该让那贱婢离开她的视线。皇宫之大，现在她如何找人？
  「娘娘无须烦忧。」汪直带领数名西厂太监向她走来。
  「你不是说万无一失吗，怎么还是让人给逃跑了？」她说得咬牙切齿，愤恨无已。
  「奴才愚钝，请容奴才将功补过，」汪直一揖到底，「娘娘，宫里有老鼠，就该用火将它薰出来。」
  「你想怎么薰？没有燃料，连个小火都烧不起来。」她要的是衝天烈焰，一如她心中愤恨。
  「奴才找到了好东西，」汪直走近，轻声说道：「一批產于交阯的黑火药，定能燃起大火，一遂娘娘的心愿。」
  「黑火药，」贵妃将信将疑，「真有如此神奇？」
  汪直双眼溜转，唇间泛出一丝冷笑，「火一烧起来，鼠辈必定会出现。」
  §
  湖衣望向咸若宫方向，黑烟伴随火光直衝天际。
  「报，」一名禁军侍卫赶上前来，他全脸都遭浓烟燻黑，「火势猛烈难以靠近，还有一群内监阻拦我救火。」
  「哼，西厂馀孽，」朱玹斥道，「召集宫内所有禁军，胆敢阻挡者，宫规处置。」
  侍卫领命而去。
  传说，上天哭泣时，所有的星子都会殞落。
  深闇如黑丝绒的芎苍，无数燃烧的星星正坠落。
  其中一颗从天而降，击中一株杏树，枝干瞬间起火，枝枒迸裂，黑暗中爆出点点星火，残花飞絮漫天交错，荼蘼花瓣如风中细雪，坠落无声。
  荼蘼凋零了，连鬼魂都不剩。
  原本秀丽的园林，瞬间化为灰烬，黑烟瀰漫，两人被热烟燻得几乎睁不开双眼。
  轰隆的爆破声响中，精巧的咸若宫殿陷入一片火海。
  雕工细腻的宫门和花窗皆尽碎裂纷飞，焦黑窗框窜出长长火舌，闪烁的点点星火自烟雾中窜升，在空中狂舞着，迎向无边黑夜。
  这景象壮丽至极，如阿鼻焦热地狱，正向他们敞开大门。
  传说，焦热地狱在十八层地狱的最底层，此间的罪人会遭受无间断的酷刑折磨，受刑死后，又从死而復生、生而又復死地受苦，永无休止。
  此刻罪人绝望的哭号，便夹杂在燃烧的劈啪声中。
  湖衣认出了声音，咸若宫里所有的宫女、太监，甚至连在小厨房备茶水的僕役、园丁，全被捆缚正殿内，火焰从殿外延烧，眼看眾人即将受烈火和黑烟吞噬，他们死命挣扎，发出凄厉的嚎叫。
  「快来人，赶紧，救救他们啊。」湖衣奋不顾身衝向前，想去救下宫人们，却被一隻手臂拦腰抱住。
  「有禁军正在救火，你去了，也只是徒增混乱。」
  殿前的确有一群禁卫军，他们排成长长人龙，从鎏金大缸中舀出储水，再接力将水桶传向前殿泼水灌救，然而猛烈大火如漩涡般席捲而上，黑烟越发浓密，炽焰挥动火红色的巨大翅膀，热风逼得禁军越向后退。
  「得进去内殿救人哪，再这样下去，他们会被烧死的。」湖衣哀求。
  「不行！火势太旺，不能冒险入殿。」朱玹一口回绝。
  「那我自个儿去，你别拦我！」湖衣企图挣脱，朱玹以手臂紧紧扣住她，不让她向前去。
  「放开我！」湖衣怒道。
  「主儿，主儿，是你吗？」
  湖衣听见叫唤声，猛然抬头。
  熟悉的身影，嘴角还带着血痕。
  「冯瑛！」湖衣呼喊，「冯瑛，那是冯瑛啊……」
  「主儿，你为什么又回来，咳，不该回来的，咳……」冯瑛激动莫名，虽被浓烟呛咳，口里还不断叫喊，「王爷，快带她走！」
  星火跳上他和其馀宫人的衣衫，在他们身上开始冒出缕缕灰色浓烟，接着眾人容顏纷纷被火焰吞没。
  「不……」湖衣哭喊。
  「别看！」朱玹以手掌将她按进胸口，任凭她颤抖挣扎，也未动分毫。
  片断的记忆自她脑海中闪过，熟悉的容顏一一浮现，瑞珠、小红、鶯儿、綺红、冯瑛……他们曾给予她的情谊，让她在残酷无情的后宫之中，体会人性的光明和美好。
  「冯瑛他救过我啊，」湖衣使劲推着朱玹的胸膛，声音早因哭泣而嘶哑，「还有其他人，若不是他们，我早已死过好几回了……」
  「我由衷感激，他们如此守护你周全。」
  他遮蔽了她的视线，湖衣甚么都看不见，只有尖锐哭嚎传进双耳，一声声撕心裂肺。
  号叫声持续不了多久，即归于沉寂。
  「啊……」湖衣无声哭喊，双腿一虚，便要向下滑坠，朱玹用双臂及时撑住，将她紧扣怀中。
  一声巨响，咸若宫门的殿额轰然掉落，宫门迸裂崩塌，琉璃瓦顶向内倾倒，摇撼了地面，熊熊火焰席捲而上，如天火迸发，眼看整座宫殿就要被吞没。