姜煜长睫低垂，“阿煜哥哥从未骗过你什么，倒是你，骗起阿煜哥哥，一点不心软。”他无声叹气，语调忧愁得宁姒都慌了，好像自己真的做了什么人神共愤的坏事。
  宁姒伸出手，“阿煜哥哥，你打我好了。你打。”
  姜煜一瞧，一只白嫩嫩胖乎乎的小手，指尖倒是细细的，微微蜷着，露出修剪漂亮的小指甲盖儿。
  她抖着手，闭着眼，抬了抬下巴催他赶快打。
  姜煜憋笑到不行，将她的手握住了，“打了你的手，阿澈该找我算账了。毕竟，阿澈说你最爱告状的。”
  宁姒陡然睁眼，瞪圆了，不可置信道，“他说我，爱告状？！我那不是告状，是报复！谁叫他爱惹我。”宁姒觉得自己是很有原则的，并不为告状而告状，她不会因为告状而快乐。她之所以将哥哥干的坏事告诉爹娘，都是因为哥哥前不久才招惹了她，她还回去罢了。
  姜煜收起笑意，拍了拍她头顶，“不气了，先练琴。你的小同窗都在悄悄看你呢。”
  宁姒一瞧，果真是这样。
  往嘉明郡主那儿看去，嘉明正瞪着她呢。那目光，恶狠狠的，就好像宁姒抢了她的东西。
  宁姒并不害怕，还躲在姜煜身后冲她吐了吐舌，气得嘉明脸色越发难看，直到姜煜又走到另一边为学生答疑解惑。
  右手边的谢林晚转过头来，笑着道，“看起来表哥很喜欢你呢。”
  她这么一说，宁姒就想起阿煜哥哥对谢林晚并没有什么特殊待遇，倒是对她显得亲近些，走进屋的时候也第一眼看见了她。也不知是不是她想多了。
  于是宁姒矜持地点点头，又憋不住乐，抿出一个窃喜的小梨涡。
  小小的宁姒还没有意识到，此刻的她已经生出某种不妙的心思：她希望阿煜哥哥是她一个人的。
  阿煜哥哥要最喜欢她，只喜欢她。
  好像太霸道了？那……再加一个哥哥吧。可不能再多了。
  ……
  这天过后，宁姒总盼着姜煜什么时候再来代一次课。
  可等来等去，等到年终考试也没有等到“姜夫子”。
  宁姒从哥哥那里得知，姜煜和宁澈都在为结业事宜忙碌。由于在三院大比中拔得头筹，姜煜和宁澈都有两门考试直接记了甲等，但剩余的考试科目以及四书五经仍旧需要温习。这段日子连宁澈都安分下来，一门心思准备考试。
  十一月，明岚书院第一次年终考试。
  宁姒在常氏的监督下认真复习了十几天，将笔墨好生装在她的小书袋里，出门的时候就见谢林晚俏生生的立在那里，身披宝蓝色披风，颈边一圈雪白狐裘，显得肌肤雪白。
  “晚晚姐姐，久等了！”宁姒冲她笑。
  谢林晚看见了从宁府走出来的宁姒宁澈兄妹，两人一着红一着黑，披着同样款式一大一小的月白披风，脚步一致地迈出门槛，画面格外和谐。谢林晚嘴角泛出自己都没有察觉的笑意。
  宁澈也对谢林晚点点头，为宁姒扶正了头顶的羊毛小帽，随即俯身将宁姒抱上马车。西山书院与明岚书院并不同路，宁澈今日要去书院上早课，因而不能送宁姒上学，见到谢林晚在门口等宁姒一起，这下心安了。
  马车即将出发，宁姒掀开车帘，“哥哥，你去吧。”
  “嗯，好好考试。”宁澈拍了拍宁姒的车窗，“要是考了丙等别说你是我妹妹。”
  宁姒瞪他，“你的结业考要是没有门门甲等我就换个哥哥！不要你了。”
  马儿扬起前蹄，宁澈还没走，执着地问她，“你换谁？宁嘟嘟你说清楚再走。”
  宁姒冲他挥挥手，笑出一颗小虎牙，“不告诉你！”随即吩咐驾车的陈伯赶紧走。
  宁澈跟了几步，喊道，“嘟嘟有你这样为难哥哥的嘛？门门甲等我做不到——”
  待宁姒马车走远了，宁澈脸上苦意一收，好笑得摇摇头，嘀咕道，“这个小没良心的。”
  宁姒考六门，诗、书、史、琴、礼、武。头天考诗、书、史，二十人一起作答，第二天的考试不是笔头考试，则一个一个排队进考场，单独考校，并由授课夫子当场给成绩。
  第二天考完，宁姒已经拿到了琴、礼、武三门的成绩。
  兰央见宁姒落了单，立马凑过来，“四四，你什么等？我已经有一个丙了，爹娘肯定要笑我。”
  宁姒皱起眉头，“武艺课丙等？”
  兰央摇头，“是琴艺课丙等……没想到谢夫子这么严格。哎你还没说呢。”兰央轻轻撞了撞宁姒肩膀。
  宁姒笑眯眯，“告诉你啊，我甲乙乙。”
  兰央惊叹，“考得真好，哪门甲？”
  “琴艺课。”
  “啊？哦……”兰央沮丧了。
  两个小学鸡正互相交流着，便听身旁传来一声冷哼，两人转过头去，见嘉明郡主拖着调子道，“现在甲乙乙也好炫耀了？三个甲等的人都还没说什么呢。”
  宁姒瞅她一眼，将兰央拉走，边走边嘀咕，“她最喜欢怼人了，习惯就好。”
  嘉明自然听见了，瞪眼，“你——”
  宁姒走到谢林晚身边，“晚晚姐姐，你肯定是三个甲吧？”
  谢林晚点头，将宁姒拉到身后去，看了远处横眉怒目的嘉明一眼，小声叮嘱，“姒儿做得对，离她一点。她是郡主，我们就是占着理也容易吃亏。”
  三天后，剩余的三门也出了成绩。宁姒去了一趟书院，拿到了她的成绩单。
  诗经课甲等，书法课乙等，史学课乙等，琴艺课甲等，礼仪课乙等，武艺课乙等。
  还好没有丙……
  宁姒欢欢喜喜地将成绩单拿回家，并且重点感谢了她那温柔娴雅博学多才的娘亲，要是没有常氏帮她复习，她的诗经课不会考这么好，史学课就更为难了。
  常玉柔将卷起来的成绩单展开，先看了成绩，再看排名。
  大概因为给分宽松，头名竟有三人，谢林晚、沈明芳和平民班一个叫白蕊儿的姑娘并列第一。
  常玉柔轻轻笑了笑，她家的小姑娘，在二十人中排十三，虽说靠后了，但常玉柔并不打算责怪宁姒，毕竟年纪小，基础比不上别人扎实。
  “噫。”宁姒凑过来瞧，发现最后一名赫然写着兰央的名字，她指头一点，“娘，这是我的好朋友，跟你提过的。她人很好，成绩不能说明一切。”
  宁姒生怕娘亲看见排名，会觉得兰央是个坏孩子。
  常玉柔失笑，伸手摸了摸宁姒搁在她肩上的小脑袋，“娘知道。这是尚书府的女孩儿吧，她身子骨不好，家里便娇养着，小时候连门都不能出，现在倒好些了。”
  宁姒头一回听说这些，心里对兰央小姑娘生出些疼惜来，“娘，那我以后要好好保护她。”
  常玉柔捏了捏她的脸，“嗯，嘟嘟是最懂事的小姑娘。”
  晚膳时分，宁姒又哒哒哒地把成绩单拿过来给爹爹看，宁大学士连连点头，“嗯……比你哥哥小时候强多了。”
  这话一说，宁澈不干了，“他们这也太宽松了，嘟嘟的琴艺能甲等吗？爹，娘，你们评评。阿煜的琴艺是甲等，嘟嘟也是甲等，他们俩能是一个水平？”
  宁大学士瞪他，“你们和嘟嘟能用一个标准吗？你都快成大人了，真有脸跟小孩子比。”
  宁姒嘻嘻笑着，冲宁澈吐舌做鬼脸。
  宁澈还待说什么，宁大学士却说起了他的事，“你也快结业考了，准备得如何？”
  “差不离了。”
  宁大学士点点头，“今天宣远侯还问起你来，他家的嫡长子也要去金吾卫，到时候你们也好做个伴。”
  宁澈抿抿唇，不说话了。
  “或者你明年去考武举，要是拿了好名次，或许能直接从小队长做起。”
  宁澈无可无不可地轻轻挑眉。
  宁姒察觉到宁澈微妙的抗拒态度，一边喝梨汤一边瞧他。她甚至不知道，她的悠闲观望，将宁澈衬得愈发狼狈无措。
  宁大学士也停下话，盯了宁澈一阵，指关节叩了两下桌案，“说，决定。”
  “考武举吧。”宁澈慢吞吞地答。
  “行，决定了的事不要轻易反悔。”
  宁澈浓睫低垂，默了一瞬，叹气道，“阿煜他还可以去外地游历一段时间，说实话，我也想休息休息。”
  宁姒圆眼一抬，脆声问，“阿煜哥哥去哪里？”
  对上宁澈漆黑的眼珠子，察觉他情绪不佳，宁姒又慢慢低下头。
  “玉门，去姜大将军那里。现在战事暂歇，二十万大军驻扎在玉门。”宁澈眼睛亮了亮，“不知道有多壮观。”
  宁大学士自宁澈谈起玉门时便一直在观察宁澈的神色，哪能看不出来他的希冀与热情，他道，“你也想去？边防重地，哪里是说去就去的。”
  宁澈神情挣扎。
  他看见托着下巴望着他的嘟嘟，那双眼干净透澈，不谙世事；看见秀眉微蹙的母亲，她的眉眼里藏着怜爱与关切；还有正质问他的父亲，宁大学士嘴角紧抿，目色严厉。但他们都不懂他的抱负。
  静谧中，宁大学士开口：
  “还是说，你不是去玩耍，而是想参军？”
  宁逸风眼神渐渐锐利，如刀。
  ☆、脑后反骨
  这一刻，宁澈想逃离这里。但他不能。
  他攥紧了拳，迎上父亲的逼视，努力睁大眼，不让自己在父亲经年的官威下屈服。他逼着自己与父亲对视，用力到眼眶发红。
  宁姒也觉得宁大学士的眼神在此刻严厉尖刻得可怖，于是弱声唤他，“爹爹……”
  宁大学士看她一眼，眼神转柔，周身凛冽的气势一收，仿佛就此放过了宁澈。
  宁澈却不服输，舔了舔牙齿，开口质问，“为何幼时您赞我是练武奇才，不允我浪费了这上好资质，督促我舞刀弄枪日后好保家卫国，真到了想要上战场的时候，您又百般阻拦？出尔反尔，是君子所为？”
  宁大学士目色沉郁，缓缓开口，“二十年前的大周，民贫兵弱，虎狼环伺，好男儿自当保家卫国。姜大将军就是在这样的时候强势崛起，以二流世家旁支子弟的出身，在朝堂上、战场上为自己拼出一席之地，还娶了谢家嫡女，众人无不为之侧目。但现在的大周兵力强盛，除了姜大将军手握西北二十万大军，西南孙家，岭南木家，皆是世代从军，手中兵力数万，大周早已不是当年的积贫弱国。甚而近些年，开始向外扩张，口口声声说要收复失地，将游牧民族赶到最北边去。”
  “我问你，你现在参军是在保家卫国？爹以为，现在的大周最需要的是变法、是富国，你既不愿从文，那便守好我们的京都，何必远赴边疆，平白叫你娘担心？”
  宁澈细细听下来，听到这里手指一颤，“爹，我也不愿叫你们日日忧怖。但我年纪也不小，即将成人，您不能将您的关切变作捆缚我的枷锁，让我不得伸展。这不公平。”
  “还有，爹您别当我真不知晓，那些马背上的鞑子何曾真正安分？他们吃的喝的，有多少是从我们的子民手里抢的、屋里搜刮的？京城百姓是大周的子民，边塞百姓同样也是大周子民，怎能分作贫富贵贱？你们朝廷的变法，从来先富京都，再富中原、江浙，什么时候能惠及边塞，您什么时候再来阻拦我罢！”
  他说到最后，眼眶通红，踉跄着脚步冲出正堂，掀袍迈过门槛时险些摔倒。
  “哥哥！”宁姒睁大了眼，不知为何发展成这样。
  但那一刻，哥哥匆忙又踉跄的背影深深刻进她的心里。
  她觉得，哥哥虽然顶撞长辈、狼狈离开，但他激动强硬又微带嘲讽的话语里，藏着某种力量。是捍卫，是觉醒，是雏鹰长鸣。
  宁大学士盯着宁澈离开的方向，怔了一会儿，叹道，“这混小子！”叹的这口气，包含了诸多无奈、关切，还有一丝欣赏。
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