“这不可能！”
  姜妩道：“苦灯大师向来慈悲为怀，济弱扶倾，又怎么可能会是……命案的凶手？”
  啾啾落到她的头顶，虽然不知道她为何而苦恼，但还是赞同地“啾”了一声。
  沈衍的脸色也颇为凝重：“我与苦灯大师相识多年，以我对他的了解，他断然不可能做出这样的事情，这其中必定有什么误会。”
  说到这里，他看向白术，问：“前来搜查的，只是一群官差？”
  白术道：“据方才那名官差所说，他们是跟随桃城的县令前来的。”
  “那县令呢？”姜妩着急地问道。
  “就在寺外。”
  “走，我们到外面看看。”
  夕缘寺外，一名身穿着官袍、大腹便便、留着山羊胡的中年男子正坐在一张长凳上，旁边有两名官差在替他擦汗扇扇子。
  这县令边摸着胡子，边态度散漫地指挥着周围的官差干活：“你们动作快些，寺内的每个角落都给我仔细搜查，可不能有任何遗漏！”
  这时，忽听一人道：“这位可是桃城的县令大人？”
  县令闻声回过头，看到来人时，略有不快地皱起眉。
  他身旁的官差察觉到县令的不悦，立刻上前一步，厉声叱责道：“大胆！竟敢冲撞县令大人！”
  白术上前一步，抱拳道：“我们有急事求见，惊扰了大人，还望大人见谅。”
  县令似乎对这套很是受用，抬手挥退官差，眯着眼打量几人，提高了嗓音问：“你们是什么人？找本官何事？”
  姜妩道：“我们是苦灯大师的故交，今日前来拜访时，听闻了苦灯大师与几起命案有关。可据我所知，苦灯大师与人为善，在民间威望甚高，怎么可能会是命案凶手？”
  县令一挑眉，反问道：“为何不可能？”他冷哼一声，语气不屑，“说不定他正是仗着这民间威望行凶作恶，依我看，他的身份不过是为了犯案而掩饰罢了。”
  “这几起命案都是在一月之内发生的，依大人所说，苦灯大师若要借着民间威望行凶犯案，早便有风声传出才是，为何偏生集中在同一个月？还望您明察秋毫。”
  “你这小姑娘说的话可真奇怪，什么一月不一月的。单凭你一面之词，本官岂能轻信。”县令站了起来，负手而立，“苦灯大师意图奸.污韦府小姐并将其杀害，人赃并获。韦府小姐的死法与先前几起命案的受害者一模一样。除他之外，凶手还能是谁？”
  姜妩一怔。
  沈衍冷声道：“单凭死法一致，就断定凶手是苦灯大师，不经仔细调查，这样断案，是否太过武断和儿戏？”
  不是询问，而是质问。
  县令立刻像是受到了冒犯般惊跳起来，不过是普通的一句问话，却带出了不可言喻的气势，竟叫他的心跳无端跳快了数拍。
  他扶了扶歪掉官帽，瞪着沈衍，强作镇定：“你你你又是什么人！区区黄口小儿，竟敢教本官行事。此事等本官审讯过后，自会有所定夺，你们若再妄加议论，当心本官治你们的罪！本官大度，暂且不与你等计较，哼！”
  说罢，不耐烦地挥袖离开了。
  听雪盯着他的背影，有些气愤地道：“这县令当真蛮横无礼。”
  姜妩和沈衍对望一眼，皆看到了对方眼中的沉重之色。
  不过，这县令似乎提到了什么……韦府小姐？
  ***
  桃城小，一旦有什么风吹草动，转眼间便满城皆知。
  更不用说连环命案告破这等大事，苦灯大师一事，并不难打听清楚。
  不过半个时辰，白术便将事情的起因经过打听得一清二楚。
  桃城的韦员外有一个女名唤依依，因与穷书生相恋而遭到父亲强拆鸳鸯，心情苦闷，于是邀请苦灯大师到府上为她排忧解难。没想到苦灯大师色心大起，奸污并杀害了韦依依，幸好这事被韦依依的丫鬟撞破，这才让凶手落了网。
  这正是目前桃城百姓热议的版本。
  韦依依遇害一案与先前其他命案扯上关系，更是将此事的热度推上了一个层次。
  说起近一月来发生的那几起命案，桃城的百姓仍旧是不寒而栗。
  先是桃城盐商陈家的千金在人烟稀少的林子中遭人杀害，接着是红杏楼的姑娘落雁在偏僻的小巷中遇害，一个是商家千金，一个是烟花之地的女子，两者毫无关系，死法却是出奇一致。同月，又有数名女子遇害。
  这半天的调查结果都令人失望，但并非一无所获。
  对于打听而来的结果，听雪不由得为姜妩抱打不平：“若说美貌，桃城这小地方谁能比得过我家姑娘？若苦灯大师真色心大起……”
  姜妩打断了她：“听雪！”
  “奴婢多嘴。”听雪自知失言，赶紧噤了声，手脚利落地将抄录而来的公文在桌上铺开。
  “按照官府公开的公文，近一月来发生命案的时间分别是上月的十五、十九、二十八和这个月的初二。”
  沈衍微微皱眉，道：“这几个日子看起来并没有任何特殊之处。”
  姜妩仔细看查着几张公文，突然道：“听雪，你还记得吗？上月十九这天，我们都在夕缘寺里，那天我还和苦灯大师下了一整天的棋，他又怎么可能有机会出现在别的地方呢？”
  “是啊！十九那日，苦灯大师整一天都在夕缘寺内，寺内的其他僧人也可以作证。”听雪顿时喜出望外，“既然都在寺中，又怎么可能有机会杀人？”
  白术若有所思：“如此一说，其中一起命案的凶手便能被推翻了。所以说，苦灯大师是连环案的凶手这一点，是不成立的。”
  “那事不宜迟，我们立刻前往府衙。”沈衍提议道。
  姜妩突然起身，郑重地对沈衍行了一礼。
  沈衍微微一怔，诧异道：“姜姑娘，你这是……”
  姜妩道：“沈公子，谢谢你。”
  沈衍低声一笑，道：“不必言谢，苦灯大师同样是我的至交好友，好友有难，我岂能坐视不理。”
  姜妩亦莞尔一笑。
  ***
  已是夕阳西下，远处天边熏黄色的光染透了云层，浓重的倦意感扑面而来。
  当姜妩和沈衍赶到府衙前时，却发现府衙的大门前人潮涌动，百姓们都聚集在门前的告示栏处，对着前方指指点点。
  白术疑惑道：“这府衙发生了什么事？为何聚集了这么多百姓？”
  姜妩的目光落到府衙的大门上，忽然凝住。
  这时，一名官差从府衙里走出，将一张公告贴在告示栏上，并对着围观的百姓宣布道：“县令大人现已查明真相，近一月以来，桃城发生那几起女子遇害命案的凶手是夕缘寺的苦灯大师，罪证确凿，现凶手已捉捕归案。凶手手段残忍，罪不可恕，三日后将于东市问斩！”
  此言一出，围观的百姓们立刻像炸开了锅似的，议论纷纷。
  姜妩一行人自然也将官差的话尽收耳中。
  听雪吃惊不已：“什么？这才半天不到，怎么……这就要问斩了？！”
  第5章 亲密
  “没想到凶手会是苦灯大师，这太出人意料了。”
  “难以置信啊……”
  周遭百姓的议论声拉回了姜妩的思绪。
  她正要上前，却被沈衍拦了下来。
  姜妩不解地看向他。仿佛知晓她的想法，沈衍低声与她道：“交给我处理。”
  他朝白术使了一个眼色。
  白术会意，立刻拨开人群，径自走了上前，喊住了那名官差：“前面这位官爷，请留步。”
  那官差贴完告示，正要离开，忽然听到喊声，回头疑惑地，上下打量了眼：“你有何事？”
  白术将一封信函递上：“我手中有一份证据，可以证明苦灯大师并不是这几起命案的凶手，还劳烦官爷呈给县令大人。”
  “新的证据？”官差闻言，满腹怀疑地打量了眼白术，“你说这是证据，这就是证据了？”
  白术道：“那就请官爷交给大人，由县令大人看后亲自定夺吧。若真是断错案，岂不是辱没了县令大人的名声？要是知情不报，县令大人怪罪下来，官爷恐怕也会因此受到牵连吧？”
  “好吧，你且等等。”官差被他说得惊出身冷汗，立刻带着信函进入了府衙。
  这一幕又在百姓当中激起一片热议。
  不多时，官差重新出来了，却依然不见县令的身影。
  反倒是那名官差看白术的眼神带上了浓浓的讥讽，故意扬声道：“县令大人说了，单凭你这一面之词，不足为信。而且，夕缘寺上下皆有帮凶嫌疑，那些僧人的证词不能取信！所以这位公子，请回吧。”
  “你……”
  官差背过身去，不耐烦地赶人：“好了，都别围在这里，散了散了。”
  围观的百姓看够了热闹，也陆续散去了。
  姜妩完全没想到会是这种结果，伫立在原地，一时无言。
  听雪愁眉苦脸：“姑娘，这下该怎么办？那县令不肯见我们，即便苦灯大师是冤枉的，也无法为他翻案啊。”
  白术回到沈衍身边，神情带着几分气恼：“那县令真不知好歹！公子，不如我们去击鼓鸣冤。凡击鼓申冤，案子必须要开堂审理。”
  一名从旁经过的老头听到几人的议论，忍不住插了一嘴道：“几位是从外地来的吗？在桃城，若不是什么重大冤情，早无人敢击鼓申冤了。”
  沈衍眼中添了几分惊疑，立刻问道：“老人家，此话何解？”
  老头道：“这县令怕城中百姓闹事，当初上任时便立了道规矩，说是击鼓鸣冤者先打三十大板。”
  姜妩惊愕道：“三十大板？老人家，您确定是三十大板，而不是三大板？”
  “是啊，三十大板哪是常人能挨的？这板子下去，半条命都没了，谁还敢击鼓鸣冤？”他停顿了下，“要申冤，难啊，难啊。”
  老头佝偻着腰，叹息着摇头走了。
  看着他远去的身影，白术气愤地道：“这小城的一个小破县官，简直无法无天了。”
  姜妩往衙门大门的方向看了一眼，心情沉重。
  “别担心，总会有解决的办法的。”沈衍走到她身旁，手覆上姜妩的肩头，“眼下天色已黑，我们在这里干耗着也无补于事，不如先到附近的酒楼吃一点东西，再从长计议。”
  姜妩收回目光，略一思索，道：“好。”
  ***
  姜妩一行来到附近的酒楼，要了几碟小菜和两壶茶。店小二利落地为几人沏好了茶，便前去招呼别的食客了。
  “桃城这县令如此着急结案，莫非是与新帝最近颁布的条令有关？”白术看了沈衍一眼，猜测道。
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