风声呼呼过耳，河面上吹过来，隐约有几丝腥气。
  周嘉行转头，看着阿史那勃格，平静道：“值此乱世，退则独善其身，达则与群雄逐鹿，收复河山，平定天下，自己亲手结束这乱世局面，到那时，你到底是谁，由你自己来决定。”
  晨辉破云而出，笼在船头甲板上，五艘巨大的楼船破开水浪，穿行在淡金色朝霞中，如腾云驾雾的游龙，雄浑霸道。
  阿史那勃格久久说不出话来，喉头滚动了几下，胸脯剧烈起伏。
  他知道周嘉行并不是在说空话。
  联合河东军打退契丹后，周嘉行没有丝毫松懈，这几艘楼船，肯定是他为将来南下准备的。
  北方有宣武、河东，南方有镇海、武威、清海……这些强大的节镇，将来都将迎来周嘉行治下的数十万大军。
  周嘉行的崛起才刚刚开始。
  沉默半晌后，阿史那勃格叹息一声，声音发涩，艰难道：“苏郎，我败在你手上，你不杀我，我欠你一命……不过我终究不能背叛我义父。”
  周嘉行面色不变，微微颔首，道：“我放你离去，他日我亲自领兵去取齐州、青州。”
  阿史那勃格闭一闭眼睛，朝他一抱拳，转身大踏步离去。
  他可以求死，但死没有意义，周嘉行当他是朋友，他不能辜负朋友的情义。
  走到舷梯前，阿史那勃格脚步一停。
  “苏郎，我很羡慕你，你总是知道自己想要什么。”
  周嘉行很坚定，这种坚定是从骨子里散发出来的，像山一样浑厚雄壮，无可撼动，不论他遭受多少苦难，被多少人讥讽轻视，他依然如故，从不为别人的践踏而迷茫。
  阿史那勃格长长吐出一口气，胸中的烦闷苦恼仿佛都随着这一声叹息远去了。
  他转身走远。
  周嘉行没看他，朝着河面的方向，眼眸低垂。
  幕僚陈茅不知道什么时候走了过来，皱眉道：“郎主，阿史那勃格是一员不可多得的猛将，就这么放他走了，岂不是可惜？”
  周嘉行摇摇头，道：“放他走，才能真正收服他。”
  他了解阿史那勃格。
  陈茅恍然大悟，原来郎主这是在欲擒故纵。
  “郎主英明。”
  尽取徐州，打通往北的通道，接下来就是回鄂州巩固地盘，取淮南，定荆州，再然后，就是挥师太原，直取河东。
  十年之内，平定天下有望。
  不，不用十年，如果郎主和长公主成亲，那么还能更快……
  陈茅热血澎湃，默默退下。
  朝霞汹涌，一缕日光破开茫茫水雾，罩在周嘉行头顶上。
  他手指微曲，轻握船舷，嘴角轻轻一扯。
  眼前浮现出那日目送九宁骑马走远的场景。
  月色如银，天地间一片粼粼雪光，她梨涡轻绽，笑着朝他扑过来，乌黑的笑睫，星子一样的明眸，笑靥灿若春华。
  那一刻，他忘了自己所有的坚持和心底那一点见不得人的念头。
  即使是骗他的，他也无力去抵抗。
  一转眼，他站在雪地里，目送她骑马远去。
  只要他抬抬手，身后千军万马，拦下她不过是眨眼间的事。
  他却放她走了。
  坚定如他，也不是时时刻刻都自信强大的。
  周嘉行缓缓握拳。
  寒风吹在脸上，冷如刀锋。
  他却觉得胸腔间热血沸腾，一种迫不及待的情绪在静静地燃烧，克制，而又猛烈。
  他试过了，下一次绝不会再心软。
  ……
  离开长安的时候，秋高马肥，北雁南飞。
  道旁层林尽染，霜叶红于二月花，从马车内往外看去，群山遍野皆秋色，如云似锦，满山流丹，一片浓淡深浅的金碧辉煌。
  九宁走得悄无声息。
  南下会经过许多局势复杂的地区，她不想路上横生枝节，留下几个心腹，让他们制造出她还住在大明宫的假象，带领人马，悄悄离了长安。
  为节省辰光，她骑快马出行，一路马不停蹄，连夜赶路。
  多弟和雪庭都劝她不必这么折腾。
  她坚持骑马。
  周嘉行那边一直没有信传过来。在他快取得大捷时，她告诉他自己会回江州一趟，周嘉行当时说他要回鄂州修整。两人算是约定好一起南下。
  但是契丹撤兵后他突然没有音讯了。
  反常即妖。
  九宁怀疑周嘉行是不是要瞒着她做什么，他那人就这个脾气，一段时间没音讯，肯定是闷着干什么去了。
  连赶了大半个月的路，路边的景色不再是重复单一的荒芜山野，南方即使隆冬时节依然漫山青翠，山岚如画。
  九宁还真没心情欣赏风景，她之所以有闲情躺在马车里观看道旁绚烂的枫林，是因为——她连日奔波，不幸病倒了，只能乘坐马车赶路。
  第123章
  生病的滋味不好受。
  尤其是在旅途中患病，前不着村后不着店, 天气又阴冷。
  还好雪庭熟知药理, 南下时备了药丸, 九宁得他和多弟精心照料，路上并没吃太多苦头。
  这夜他们宿在一处破败的驿站内, 多弟烧了滚热的香汤为九宁擦身, 服侍她睡下。衾被里塞了汤婆子, 被窝烫得暖烘烘的。
  九宁抱紧软枕, 侧身蜷缩成一团, 觉得自己就像一颗快要融化的汤团子, 周身都暖洋洋的。
  多弟披了件厚袄，守在床边, 愧疚道：“都怪我不仔细，贵主病了一天才发现。”
  九宁浑身酸软, 脑子里晕乎乎的, 没什么力气, 不大想开口说话，仰起脸朝她笑了笑。
  烛火摇曳，她乌黑的眸子透出一点淡淡的疲倦。
  这事还真不能怪多弟疏忽。总是被惩罚，有时候她也分不清自己到底是不是生病了, 总得等症状变严重时才反应过来。
  多弟不说话了，默默跪坐着看守炭火, 等九宁睡熟了, 为她掩好被角, 起身退出里屋。
  屋外值守的亲兵站在角落阴影中，她找到唐泽的身影，蹑手蹑脚走过去。
  “周使君是不是回鄂州了？”
  唐泽眼观鼻鼻观心，专注地盯着自己身前残破的廊柱。
  多弟双眼微眯，没有继续追问。
  半夜时分，几声隆隆巨响唤醒吃过药后沉沉睡下的九宁。
  她意识还不清醒，翻身坐起，揉揉眼睛。
  多弟站在床头，神色紧张。
  廊外传来杂乱的脚步声，亲兵抓着佩刀冲了进来，站在屏风外，抱拳道：“贵主，我们得尽快离开此处！”
  夜色寒凉如水，远处遥遥传来如雷的喊杀声。
  九宁醒过神，披衣起身。
  刚穿上兽皮靴，雪庭快步绕过屏风，递了盏热茶给她，让她先喝几口，道：“等到了下一座市镇再休息。”
  兵荒马乱时节，处处烽火。九宁不是第一次碰到这种半夜被叫醒赶路的事，低低应一声，接过茶喝了两口。
  茶里掺了化开的药丸，味道有些发苦，她皱眉咽下，抓起斗篷罩在自己身上，拢紧衣襟，跟着亲兵走出驿站。
  唐泽牵来她的坐骑，九宁疾步下了石阶，翻身上马，回头扫一眼。
  明亮的月光下，几十个亲兵已经爬上马背，整装待发。
  更远处低矮连绵的山峦间隐约有赤色火光闪现，厮杀声在风中飘扬回荡。
  唐泽对这一带很熟悉，骑马走在九宁身边，向她解释道：“这里地形复杂，并不属于哪一方，几方势力犬牙交错，可能又是为争夺地盘打起来了。”
  九宁嗯了一声。
  出于各方面的考虑，她这次没有带上太多兵士，大部队还跟在后面，路上遇到两方军队交战，他们通常会绕路走，以免横生枝节。
  半个时辰后，他们才将那震天响的喊杀声抛在身后。
  顺着江岸继续往东前行，天边渐渐浮起鱼肚白。
  晨光熹微，江面大团雾气笼罩。人口都逃到更南的地方去了，江边大片良田被废置，万顷茂密的芦苇丛在晨辉中静静摇摆，一眼望去，满目苍凉，芦苇挂满水露，不仔细看，就像茫茫无际的雪原。
  九宁跑了半夜，又累又饿，勒马江边，看着滚滚东去的大江，感叹道：“不知道江州的情形如何。”
  这里是大江中游附近，离江州不远了。
  雪庭看她一眼，目光掠过她苍白的脸，示意武僧去找一处避风的地方扎营，轻声道：“周嘉行占据鄂州，隔绝南北来往，阻止中原战乱波及南方，我听人说，这几年南方几乎没有战祸。江州水土肥美，存粮充足，又没有受战火波及，必定物阜民康。”
  九宁笑了笑，咳嗽了几声，“但愿。”
  ……
  北方战争不断，□□，沉重赋役……种种天灾人祸，民不聊生，百姓连命都保不住了，根本无法安心耕织生产，崛起的新军阀还不断搜刮民脂民膏，大批百姓举家携口逃往南方。南方社会相对稳定，战乱少，又有成批北方人口涌入，带去先进的生产技术，经济得以蓬勃发展，已经渐渐有赶超北方的势头。
  周嘉行在占据鄂州后，立刻往东蚕食周边比较弱小的势力，慢慢形成割据，北方势力无法南下，战火自然也没办法影响到南方。他在治理鄂州时亲自参与制定了新法，取消贵族免税全，均定田租，取消了抽税制度，鼓励商贸，这几年以鄂州为中心的大江流域州县经济发展迅速，尤其是商贸极其繁荣，无数商队乘坐楼船来往于鄂州的大江之上，各国商贾云集，船舶千万，店铺数千。
  短短几年间，鄂州在袁家经营的基础上，焕发蓬勃生机，成为一座盛甲天下的商业巨镇。
  这些是九宁前不久从各方送到长安的折子中陆陆续续获悉的。