县城自然比竹里热闹，商贾往来，店铺众多。居住于临邛的富商不少，许多人都跟庄家一样，在数年前，从锦官城迁来临邛。
  曾听得舅父说，当年锦官城兴盛时，商人马车落落不绝，繁华不亚于都城。
  车马缓缓行进，庄扬打量商肆中叫卖的人们，他想起他的长兄，却不知长兄和舅父几时返家。他们两人在谷昌贩马，深入蛮地，获利虽多，可也令人担虑。
  庄扬的父亲，是位布商，当年庄扬祖父发迹于锦官城，曾一度是城西的巨富。
  “二郎，这便回去吗？”
  马车已驶出县城，路过郊外。易叟数次载庄扬来县里，知晓庄扬的一位友人就住于附近。
  “去拜访安世吧。”
  庄扬笑语，看着山道上盛开的野花。
  袁安世家清贫，家中务农，家境虽然不好，却是曾经的世家子。
  庄扬的马车抵达袁家，安世长兄出迎，告诉庄扬安世在田上劳作，手指向屋前数亩农田。
  “他在田里，二郎在此歇息，我让小儿去喊他来。”
  “还是我去找他。”
  庄扬笑言，躬身行礼。
  袁家院中种桃，正值花期，开满枝头。两个小孩儿在院前追赶嬉戏，庄扬听得身旁犬吠鹅叫，心想真是热闹。
  “阿合，你带扬叔叔去找你小叔。”
  “好。”
  安世的侄子头上扎两羊角，看起来也不过六七岁。他蹦蹦哒哒在前领路，庄扬紧随在后，怕他一脚不慎，滑落到别人家的稻田里。脚下田堤狭窄，不便于行走。
  阿合如碾平地，脚步轻快，反倒是庄扬穿着丝绢锦袍，在草丛中亦步亦趋。
  小孩将庄扬领到一处豆田，豆藤长势茂盛，爬满竹架。庄扬在竹架间寻觅袁安世的身影，却是什么也没寻觅到。
  “安世。”
  庄扬出声叫唤，他声音刚落，立即有一位穿蓝衣的年轻男子从竹架中钻出，他头上戴着草帽，手上拿着一把短柄耨，显然适才猫身在田中锄草。
  “阿扬，你怎么来了。”
  见得是庄扬，袁安世乐呵呵迎来，领着庄扬到溪旁歇脚。
  “今日到县里买布，顺道过来。”
  庄扬收揽被风刮乱的发丝，微微笑着。他穿着一身白袍，优雅恬静，站于这翠绿的农田间，本该十分违和，却又不知为何觉得般配。
  袁安世从庄扬身上收回目光，步下石板，弓身在溪边将手脚上的泥土洗去。他一个读书人，却要终年在田地里劳动。
  “阿扬，来，到我家去。”
  袁安世擦擦手，热情邀请庄扬。每每看到庄扬文质彬彬、俊美卓然的样子，便会想起他们的师父周景。
  当年两人一起受业，庄扬还是一个小孩子。
  “近来县令张榜求才，我险些去应檄。”
  袁安世朗笑，他自己便是避世于郊野，这种兵荒马乱的年头，读书人都不大愿意出仕。无奈家中清贫，他也成年了，七尺男儿，总不至于坐在家中挨穷。
  “后来为何没去成？”
  “前些日不是来收赋吗？春时收赋便算了，竟连孩子的也收取，这县令迟早要完。”
  袁安世提起这事，显然他和庄扬有相同的担虑。
  庄扬轻轻点头。田野四下无人，否则袁安世这话，被人听去了，可就不好。
  两人不知不觉已走至袁家院子，袁安世请庄扬到桃树下落座。
  桃树下有石案草席，安世平日在此读书。
  “哎呀，阿扬，你可要常来。”
  安世兴奋地将棋盘摆上，分给庄扬一盒棋子。
  “来陪你下棋吗？”
  庄扬笑语，摩挲粗糙的自制石子，轻轻敲放在木制的棋盘上。
  头上桃花盛开，田野间牛哞羊咩，院中鸡鸭叫唤，不时夹杂几声孩子们的笑声，真是清闲悠然。
  第17章 赠弓
  马车抵达竹里，天近黄昏。庄扬一路乘风，看着青山草绿花红，心情愉悦。自出县里，见得许多农田，人们聚落成村，安静祥和。就是这竹里的黄昏，也美丽极了，夷水粼粼，晚霞披洒在整齐的农田上，静谧的像世外之所。
  “兄长！”
  河对岸，两个孩子叫唤着，从木桥那儿奔跑前来。他们追逐在马车后头，像一群小鸡崽们追着一盘米糠。
  每次庄扬进县城，都会买回许多日用物品，也不忘给弟妹们带些吃食。有时是煎藕，有时是糖饼，有时是小玩具。
  “易叟，将马车停下。”
  庄扬不忍心这两个傻孩子追着马车跑得气喘吁吁。
  马车停止，庄兰和阿平追赶而来，一涌而上。
  “哇，好漂亮的弓箭！”
  庄兰眼尖，一眼就瞅见马车上的弓箭。
  “这是兄长买给我的。”
  阿平要从庄兰手上抢回，庄兰说：“还有一张，不要抢我的弓。”
  庄扬笑语：“阿兰，那是阿平的弓，你还他。”
  “兄长，这把弓小，车上那把大给阿平。”
  “太大了，我拉不开。”
  阿平拿起车上的大弓，说得委屈。
  “来，都缴回来，我来分发。阿兰，你去将犬子也喊来。”
  抬眼，看见犬子站在木桥上眺望的身影。他不是庄家孩子，见庄扬满载而归，也只是远远看着。
  犬子很快被叫车旁，他一脸迷惑。
  庄扬取出一副大弓递给犬子，犬子发愣，没伸手接，庄扬说：“你箭术过人，所用木弓粗糙，需配备一张好弓。”
  犬子仍是没接弓，他摇了摇头说：“这弓得许多钱。”
  太贵重了，他用不起，也不敢收。犬子显得很震惊，为何突然赠送他这样一张好弓。
  “当是你教阿平弓箭的酬劳，往后可得好好教。”
  庄扬笑语，将弓箭连并箭囊往犬子怀里递，犬子这才伸手接下，他抬头看庄扬，欲言又止。庄扬拍拍他肩膀，点了点头。
  “阿平，你过来。”
  阿平立即站到庄扬跟前。
  “六艺中便有射艺，此是保身护家的技能，你可得好好学习。”
  “是，兄长。”
  阿平接过小弓，慎重地行礼。
  阿兰看两张弓都被分走，低头站在一旁不语。
  “阿兰，你过来。”
  “兄长。”
  庄扬从车上取出笔墨说：“我知你不爱读书，往后每日书写一个时辰，方可玩戏。”
  “哼，兄长偏心。”
  阿兰接过笔墨，把腮帮子鼓起。
  “这般说来，也不想吃果脯了？”
  庄扬手上变戏法般多出一包食物，阿兰惊喜大叫，从庄扬手上拿走果脯。
  看着庄兰乐呵呵跟阿平分食果脯，笔墨被她随手放置在地上，庄扬无奈摇头。
  马车终于又缓缓行进，前往庄家院子。
  犬子抱着弓箭，背着箭囊坐在木桥上，他抚摸弓身，像爱抚着婴儿般轻柔，他从未用过及看过这么好的弓。弓臂木质硬实厚重、手感好，通体绘制彩漆，弓梢贴着水牛角片，耐用美观。这套弓箭，无论是弓是箭囊，是箭矢，都制作得十分精美。犬子爱不释手，心中十分感激庄扬。除去感激外，还有困扰，他不清楚庄扬为何待他这般好。
  是有所图吗？
  然而自己是个未成年，还身无分文，还是个穷农民，身上没有庄扬需要的东西。
  可是要自己练好弓箭，长大后，保护他们庄家吗？
  犬子想不明白，便也不去想。
  “犬子兄，给你吃。”
  庄兰递给犬子一样东西，犬子愣愣接下，一把梅脯放在犬子手心。犬子把梅脯掩人口中，又酸又甜，好好吃。
  “犬子兄，我们回去了。”
  阿平牵着庄兰，庄兰在挥手。
  犬子点了点头，看着这两位邻家子离去，他才意识到天快黑了。
  犬子将弓箭带回家，刘母问他哪来的弓箭，犬子如实说了。刘母沉默许久，才说:“那你好好教他弓箭，答应人的事，可就要尽心做好。”犬子应声：“好。”
  刘母不懂弓箭，只是觉得这副弓箭奢华，必然价值不菲，想来犬子是得到庄家二郎的赏识。然而刘母心中，不知为何有隐隐不安。犬子射术好，在丰里也很出名，然而天下混乱，有这样的才艺，只怕长大后逃不过去战场厮杀的命运。
  年少的犬子，不知晓母亲的担虑，他卧榻歇息，怀里搂抱着弓箭。他从小到大，从未得到过这么好的礼物，实在太令人喜爱。
  在犬子的梦中，庄扬穿着一件白袍子，站在他家二楼的木廊上。红艳的山茶花衬托庄扬微笑的脸庞，他温和看着院中的犬子，用手指着天边一轮朝霞。犬子的目光没有跟随庄扬的手指望去，而是近似痴迷地看着木廊上的庄扬。
  不知为何，看着他，内心便充实而愉悦。
  庄家院子竖起一张靶子，就在山茶花旁。