「我们去救戴奥朵拉姊姊！」
  我发软的双脚好不容易刚攒起一点力气，立刻就看到艾琳往那怪物离去的方向迈出了脚步。
  「你疯了！那是——」情急之下，我连忙出言阻止，同时伸手抓住了她的肩膀。而手中传来的紧绷与颤慄，让我顿时哑然。
  是啊，其实我根本就不需要多说什么。
  在见识到那庞大的体型与压倒性的力量之后，她又怎么可能会不明白，光凭我们两个小毛头是绝对不可能应付那怪物的呢？但即使如此，即使害怕得浑身发抖，在艾琳转头望着我的那双眼眸中，却还是透着一股凄然的坚决。
  于是，在「遵循理智将艾琳拖出洞窟」与「鼓起勇气和艾琳深入洞窟」这两个选择之间，我有了一瞬间的动摇。
  艾登与艾琳父母的脸孔浮现在我的脑海里。在共同生活了将近一年的时间之后，他们几乎已经成了我的第二家人；而我完全不敢想像，要是我没能把艾琳平安地带回家里，他们会有多么难过，又会对我多么失望。光凭这一点，我就已经了解，无论艾琳最终作出了怎样的选择，我都不可能拋下她一个人独活。
  而在那一剎那，我的心里也生出了一丝明悟——或许，艾琳对戴奥朵拉也是抱着相同的想法吧。虽然不知道他们之间有着怎样的过往，但「要是他死了我也活不下去」的这种情感，说到底，也并不是那么地难以理解。
  因此，我下定了决心。
  「——那是四阶魔物『鎚尾龙蜥』，我们的实力不够，想要深入三阶地带，就只能用『夜视』，不能用『照明』。」我开始盘点起我们眼下的客观条件，好规划具体的行动方针，而艾琳看我态度有所转变，也停下了原本急着往前衝去的脚步，专心聆听我的安排。
  我搜索着脑中的记忆，一边用手中短剑在地上飞快地画出前方路线的草图，一边简略说明我们待会儿可能会遭遇的魔物，以及各种相应的对策：锯镰螳螂，平均22级，虽然外表兇恶，但通常不会攻击比自己体型更大的生物，只要小心绕过牠们的栖息地带即可；刺鎧犰狳，平均24级，虽然有锐利的爪子和背上的尖刺，但是动作缓慢，要是遇上了就跑；箭脊毒蛙，平均26级，也不会主动攻击，但要留意不要碰到牠的皮肤⋯⋯
  你知道吗，l，「计画」是一件很神奇的事。明明就是因为没有把握可以顺利达成目标，所以人们才会需要事先拟定种种策略；但在「计画」的过程中，却往往会產生一种莫名的安定感，彷彿事情十有八九会照自己的安排进行，而接下来的所有「未知」都能尽数掌握——哪怕这一切，都只是个虚幻的假象。
  而这就是我当时的感觉。
  我一边在几个重要的地点标上记号，一边偷眼朝艾琳看去，只见她方才慌乱而急促的呼吸已经逐渐平缓下来，边听边点着头的模样，彷彿我眼下安排的只不过是另一场剑齿伶鼬的狩猎。而我心里很清楚，无论嘴上说得多么轻描淡写，但我其实半分把握也没有——「小心绕过栖息地」，可魔物又不像人类那样会弄个围墙把自己围起来，要是踏错一步该怎么办？「遇上了就跑」，可要是在狭窄的地形中被大量魔物包围，想跑都没得跑，又该怎么办？
  无论多么简单的战术，只要不能确保执行，就没有多大的意义。而我们实力不足的事实摆在眼前，在毫无容错率可言的条件下，只要出现任何一个意料之外的突发状况，几乎就註定了我们失败的结局。
  不过，我终归没有点破这显而易见的事实。一方面是因为，两个不满20级的铁徽狩魔者居然想从38级的鎚尾龙蜥爪下救人，这本来就是场玩命的赌博；而另一个原因，是因为就算不管这些，在我们道路的前方，还存在一个不是靠着「赌命」就能突破的障碍。
  「不管有没有找到戴奥朵拉，只要遇到盾鳞虹蛇，我们就必须立刻撤退——」我慎重地告诫着艾琳，「——而且是真的『立刻』。姑且不论牠那身硬皮的防御力，光是牠的速度和毒牙，我们只要一个犹豫，就是必死无疑。然后，最后的问题是这个——」
  我侧过剑刃，在草图上三阶与四阶地带交接处抹下一道又粗又宽的痕跡，「根据我父亲的说法，在三阶地带的边缘，整片都长满了魔化的食虫蕨。」
  「魔化的⋯⋯食虫蕨？」艾琳皱起眉头，似乎有些疑惑。
  「没错。穆斯苟洞窟里面因为缺乏阳光，原本除了苔蘚之外，绝大多数的植物都难以生存；但偏偏食虫蕨不需要倚赖阳光，靠捕食动物也能获取成长需要的养分，所以在长年捕食洞窟里面的魔物后，就繁衍出了特殊的魔化群落。
  「我们平常在外面看到的食虫蕨，一簇叶子大概也就这么长，顶多也就吃些蚊子啊蚂蚁之类的。」我张开虎口，先用拇指和食指比了个大概的尺寸，「但是，这里的魔化食虫蕨——」
  我摊开手掌，伸长了双臂，「——大概是这个尺寸。只要一被它的叶子黏上，在你挣脱之前，整条枝叶就会蜷曲起来，把你紧紧捆在里头。」
  「那⋯⋯我们要怎么穿过去？」她咽了口口水，有些紧张地问道。
  而我摇了摇头，「别说我们了，就算是箭脊毒蛙和盾鳞虹蛇，要是不够大隻，被捲到都是死路一条。」
  虽然无奈，但这就是事实。我们既没有能力在整片等着吃掉我们的食虫蕨里砍出一条路来，也没办法用高阶火系魔法一鼓作气烧掉那些满佈黏液的溼滑叶片，更不像刚才那隻怪物，光凭体型就能直接硬闯过去。换句话说，那片食虫蕨的边界，就是我们这次行动的终点。
  「戴奥朵拉被抓走的时候，她的『照明』还没有熄灭，所以她确实有存活的可能。但就算她还活着，如果刚才那个怪物已经穿过了那片食虫蕨，那我们就只能放弃，明白吗？」
  为了避免届时在身处险境的状况下还要为此争论，我选择先和艾琳把事情说个清楚。而艾琳虽然天真，但并不愚蠢，在经过我的说明后，自然也没有反对的理由。
  于是，我收起短剑，走到被龙蜥一爪击毙的鎧甲巨汉身旁，捡起他那有些变形的大盾，用水系一阶「水生成」与三阶「水流」洗去上头的血污。然后，我两手将盾支在身前，和艾琳开始了我们那趟差点有去无回的救援任务。
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  沿着鎚尾龙蜥爬行的痕跡，我们一路往穆斯苟洞窟深处鑽了进去，而愈是前进，我就愈能感受到自己正在追踪的是何等怪物。
  为了在高速移动时支撑自己庞大的体型，龙蜥的脚掌大得非常惊人，从一个又一个遗留在地上的足跡看来，宽度甚至超过了成年男子的身高。在足跡的前沿，五个和脸一样大的坑洞对应了龙蜥那如枪矛般尖锐的利爪；而在足跡串连起的行进轨跡中间，那一道道如弧月般深深嵌入地里的刻痕，则标志着让鎚尾龙蜥之所以得名的最大杀器——也就是瞬间击飞了戴奥朵拉的那条巨尾。
  不过，最让我发自内心感到畏惧的，并不是牠的体型，而是一个我始料未及的状况：在不断深入的过程中，我和艾琳完全没有遇上任何一隻「活的」魔物。
  彷彿在特意彰显龙蜥那立足于洞窟生态系顶端的绝对力量似的，从锯镰螳螂、刺鎧犰狳到盾鳞虹蛇，各种魔物的断肢残躯大量散佈在牠前进的路径周围——而除了少数几条身上还留有骇人咬痕的虹蛇尸体之外，大多数魔物根本不是牠狩猎的对象，单纯只是因为走避不及，就成了那巨大利爪的牺牲品。如果放在平常，这满地任君採擷的魔物素材可能会让很多狩魔者乐到翻天；但此时此刻，看在我和艾琳的眼里，只觉得加倍地胆战心惊。
  随着尸体中的魔力不断逸散，整个空气也沉鬱了起来，混杂着扑鼻而来的血腥味，令人几欲作呕。照理说，浓厚的血腥气会引来肉食性的魔物；但或许是鎚尾龙蜥霸道的威压实在太强，即使牠已经离开了好一段距离，也依然没有任何魔物敢靠近这条牠曾经走过的路，所以我和艾琳就这么畅通无阻地抵达了那片由食虫蕨所画出的边界。
  而那片四处蔓生的食虫蕨中央，也同样被龙蜥扯出了一条破碎的小径。
  虽然这对戴奥朵拉来说是件好事，但坦白说，我在看到的当下心里真是百味杂陈。当时刚满十一岁的我，在见识过沿途尸横遍野的场景之后，原先鼓起的勇气早就消散得七七八八；若不是艾琳还在身旁，我甚至不知道自己会不会坚持到这个地方。而要是没有龙蜥留下的这个破口，我大可以心安理得地就此返回，可是既然已经看到了这条小径，我哪还有可能说服艾琳回头呢？
  果不其然，艾琳随即就开了口。
  「虽然很窄，但是⋯⋯」她顿了一下，似乎也有些迟疑，「我们应该过得去吧？」
  顺着面前通道微微下倾的坡度，我俯视着那片高度直逼我肩膀的食虫蕨，硬着头皮点了点头，「小心一点的话，应该可以。」
  而这还是因为我和艾琳都是小孩子的缘故。龙蜥的脚掌虽大，但那些只被脚掌边缘踩过的食虫蕨叶并没有完全断裂，真正能够安全通行的宽度，大约也就比我的肩膀再宽上一些。
  我放下大盾，抽出短剑，一道「气刃」砍下了一簇横出在我们前方的蕨叶。即使被斩落在地，那叶子依然似慢实快地蜷曲了起来，看得艾琳的肩膀反射性地缩了一缩。
  「不要急，慢慢走。只要把那些比较靠近的叶子砍掉就好。」我忍不住低声说道，既是提醒艾琳，也是在安抚自己。然后，我们便一前一后地，走入了那片我从来就没打算进去过的地方。
  现在想想，或许我当时根本不认为我们可以成功地把人给救出来吧，所以我才会完全没有考虑到，戴奥朵拉在撤退时会遇到怎样的麻烦。因为害怕「照明」引来其他魔物，一直依赖「夜视」走到这里的我们，在那片蕨海中几乎完全丧失了方向感；这也就是说，在我踏入食虫蕨群的那一刻，脑中的洞窟地图就失去了用处，只能凭着眼前所见，重新建构整个空间的相对位置。
  （当时父亲带队探索这里的时候，原来是这种感觉吗？）
  一直以来，凭着对穆斯苟洞窟中各种资讯的了解，我在狩猎时往往能做出比其他狩魔者更好的判断；而眼下，仅仅是不知道自己身在洞窟中的哪个位置，就让我觉得自己彷彿来到了另一个完全陌生的世界。虽然在蕨群之中的我们只能沿着龙蜥的足跡前进，无论有没有方向感，实际上都没有什么差别，但随着我每往前踏出一步，那种不安定感就一次又一次地敲打着我那残存无几的信心。
  所谓「冒险」，就是拓展「知」与「未知」的边界；而已经当了一年狩魔者的我，直至此时，才有了真正意义上的第一次冒险，也才第一次认知到，「冒险」是一件多么可怕的事。我几乎是下意识地，把注意力全部集中在眼前一两步的距离之内，既是出于对周遭食虫蕨的戒备，同时也是为了努力让自己忘却心中的不安。我不记得我们究竟走了多久，只记得当我们终于走出食虫蕨的包围时，我贴身皮甲内的整件衬衣已经完全被冷汗浸溼。
  或许是因为被食虫蕨给阻隔了的缘故，在四阶地带的地面上并没有任何的苔蘚覆盖，全是乾燥而坚硬的砂砾与岩石。虽然踩在脚下的感觉是舒适了不少，但也让追踪龙蜥的足跡的难度变得更高。话虽如此，我和艾琳依旧不敢使用大范围的「照明」，甚至连话都不敢说，只敢用手势沟通前进的方向——毕竟这里已经是四阶地带，鎚尾龙蜥的威压能否对其他四阶魔物產生足够的吓阻效果还很难说；就算四阶魔物的数量并不多，但只要随便撞上一隻，绝对是有死无生。
  我们一边追踪，一边沿途留下返程的标记，走了好一阵子，最后在穿过一条笔直而没有任何岔路的下降通道后，来到了鎚尾龙蜥的巢穴。那是一个巨大到几乎可以塞下整栋狩魔者公会的卵形石穴，由周围往中央层层下降的地势，要不是四处散落着零星的石柱残骸——大概也是被龙蜥那庞大的身躯给撞碎的——简直就像是帝埃尔拉城里的圆形剧场一样。而那头刚才吓得我们差点魂飞魄散的怪物，此时正闭着眼睛，静静地躺在石穴的中央。
  我深吸一口气，安抚着自己不断砰砰狂跳的心脏，好不容易鼓起勇气，正想移动脚步上前查看，却被艾琳一把拉住。
  「等等，阿榭洛。」她的声音细若蚊鸣，「你说的那个⋯⋯那个『鎚尾龙蜥』，有把猎物带回巢穴的习性吗？」
  「什么意思？」我有些摸不着头绪。
  「我是说，鎚尾龙蜥应该也算是一种蜥蜴吧？我们狩猎了那么多鉤爪蜥蜴，也看过牠们狩猎其他低阶魔物，但我只看过鉤爪蜥蜴把猎物当场吃掉，从来就没看过牠们会把猎物带回巢穴的呀⋯⋯」
  「你的意思是，戴奥朵拉有可能已经被吃掉了？」
  「你在说什么啊，戴奥朵拉姊姊不是就躺在牠的后脚边吗？」艾琳白了我一眼，朝石穴中央努了努嘴，「我的意思是，这个洞穴这么大，住在这里的鎚尾龙蜥会不会不只一隻？」
  因为知道艾琳森人族的血统，我对她优于常人的眼力并不感到意外；但要是鎚尾龙蜥真的不只一隻的话⋯⋯
  想到这里，我不禁倒吸了一口冷气。我再次扫视着石穴四周，确认是否有其他龙蜥存在的跡象。因为我原本就没有要狩猎鎚尾龙蜥的打算，所以对牠的习性自然也没有很深入的了解，但按常理，动物会把猎物带回巢穴，通常有几种原因：一是因应週期性的食物短缺而储备粮食，二是出于群居聚落的分工合作，要不然，就是餵养幼崽的亲代抚育行为。
  这也就是说，艾琳的担忧并非没有道理。
  好在龙蜥的体型庞大，在石穴内并没有什么足以遮掩牠们身形的东西。确认没有其他龙蜥之后，为了避免时间拖长而横生枝节，我们快速地拟定了救援的计画：
  我从龙蜥后方潜行接近，确认戴奥朵拉的生命跡象，要是她还活着，就先用「恢復」让她醒来，然后趁龙蜥正在休眠的时候赶快逃命。而在我行动的时候，艾琳也同步移动到我行进路径的后方，在石穴边缘找根岩柱先躲起来；要是龙蜥醒了过来，她就第一时间施放「闪光」，一来作为撤退的讯号，二来也可以夺取龙蜥的视力，为我们争取短暂的逃命机会——然后，就看我们和龙蜥谁跑得比较快了。
  这个计画原本还执行得挺顺利的。在艾琳寻找藏身处的同时，我屏住呼吸，一小步一小步地慢慢接近，就怕不小心一个没踩稳，让斜坡上滑落的砂砾惊动了那怪物。好不容易走到石穴的底部，我脑中突然闪过了一个念头：不知道龙蜥的鼻子灵不灵？方才一路走来，虽然没有遭遇战斗，但沿途沾染到的魔物血污，加上我自己的满身汗水，这味道可是一点儿都不好闻；要是因此把这怪物给「臭」醒，那可是真够冤枉了的。
  我一边胡思乱想，一边胆战心惊地缓缓绕过龙蜥那足以把我直接踩扁的后脚，终于看到了倒卧在地的戴奥朵拉。l，说起来很好笑，你能想像当时我有多紧张吗？因为我自己的心脏拼命狂跳，在探查戴奥朵拉生命跡象的时候，我甚至差点无法分辨指尖传来的到底是谁的脉搏。
  在确定戴奥朵拉还活着之后，我按照原定计画，对她使用了我从艾琳那儿模仿来的「恢復」——然后，事情就从这里开始出了岔子。
  因为「恢復」的作用，原本昏厥的戴奥朵拉开始迷迷糊糊地回復了意识；而刚从昏迷中甦醒的人，十有八九都会做出类似的反射动作：伸展，还有呻吟。
  于是，就在她发出呻吟的下一秒鐘，一道刺眼的闪光照亮了整个石穴。