不知过了多久，一位差役手里拿着一张纸，往人群最拥挤处走来，诸位考生纷纷自动避让出一条道，在差役走过后又自动合上。
  “出来了出来了！”
  “老天爷，求求你了，一定要让我考中啊！”
  许清元闭上眼睛深吸一口气，慢慢吐出来，尽量安定下心再去看榜。
  县试出榜比较特殊，取中者按照考号被写成圆圈，最中间朱笔写就一个“中”字，越靠近中心的考号说明名次越高，“中”字一竖的最上方对应的考号便是第一名，也就是大家常说的案首。
  衙役刷好浆糊，将团案也就是中榜名单仔细贴好，然后转身离去，在一众乱哄哄的学子中，他的背影显得无比潇洒。
  她们五个肯定挤不过男人，只好等前面的人散光再去看。
  第一批看到榜单的人率先做出了反应。
  “哈哈哈，我中了我中了我中了呜呜……”
  这有一位喜极而泣的。
  “不可能，怎么可能没有我！”
  这位看来没中。
  “案首，案首是谁啊？”
  这个时候居然还有心思关心别人，这人心理素质真不错。
  她们五人已经被这种气氛搞得紧张的不行了，偏偏前面看过团案的人还不干脆点离开，只是越发嘈杂起来。
  混乱中，许清元隐隐约约听到有人在说什么“玄字”、“拾”之类的，她不禁猜测，难道案首是玄字拾号考舍的？那倒是离她不远。
  等到她们渐渐往里面挪了一点，才听清楚众人议论的是什么。
  “玄字第叁拾号是谁啊？”
  “案首怎么没来么，也不出来让咱们沾沾喜气。”
  许清元脸发红，心狂跳，她现在没空去思考任何可能，而是直直往前走，在终于看得清团案上字迹的时候，从最中间的考号上扫了一眼。
  团案中心红色的“中”字最上方，写着的是一个比其他高出一字的考号。
  玄字第叁拾号。
  那边晋晴波只看了几眼就在中心的圆圈里找到了自己的考号，应该是第五名，她难得的露出一个微笑，而旁边的艾春菲也在最外圈找到了自己。
  “我取中了！我数数……五十一、五十二……六十三，我是第六十三名！”艾春菲握着艾春英的胳膊，激动道。
  艾春菲扬起笑脸看向二姐，却发现她和旁边的大姐脸色都十分不好。
  “大姐，二姐，你们……你们的考号是多少？我帮你们找找吧。”艾春菲小心翼翼地问。
  艾春芳和艾春英都没有说话。
  长久的沉默之后，艾春芳苦笑：“是我没能把握住机会，怪不了任何人。”
  艾春英痛苦地流下了眼泪。
  “还有第二场、第三场……不是完全没有机会。”晋晴波不会安慰人，但她说的确实是事实。
  齐朝的县试，分为五场不假，却与许清元所知的古代各朝县试制度有所不同。
  在这里，县试第一场如果被取中，不必考接下来的四场考试，直接参加府试，而未被取中者则需要参加下剩余四场，届时会再筛选出一定人数，也准许参加府试。
  但第一场是最为重要关键的，一是因为第一场考中者为所有考生中的翘楚，案首也只能诞生在第一场考试中。二则，第一场考试是名额制，而其余四场都是不定额的，也就意味着，不管考生答的有多差，只要在所有考生中排到应录取名额内，就可以被录取，然参与剩下四场却必须让考官满意才可以被取中。
  也就是说，有时候四场考完都可能录取不了一个人。
  不在第一场团案中的人希望已经很渺茫了，但确实不能说绝对没有。
  忙着照顾落榜两人的心情，众人一时没有发觉许清元的异样，直到晋晴波问了一句，许清元表面上一派镇定地道：“嗯，中了。”
  晋晴波松了一口气，继续问道：“名次如何？”
  “嗯……还可以。”许清元含糊道。
  晋晴波听她语气还以为名次不是很高，便安慰她道：“不要紧，中了就好。”
  看着周围考中后开始八卦案首是谁的众考生，许清元提议大家先回客栈，众人应允。
  不是她不想张扬，但行百里者半九十，只考过一个县试而已，连童生都不是，骄傲也不能在这个时候。
  可是这种事瞒得了一时瞒不了一世，更何况当时她作为一个女考生参考，考舍两边、对面的其他考生对她印象深刻，推也推出她就是案首了，这个消息很快在考生中疯传起来。
  艾春菲捧着脸对许清元道：“我听说，往年放榜后，其他人都会来给案首道贺的，这是约定俗成的习惯。”
  她名次的事自然瞒不过同行四人，考虑到有两人落榜，她们没有大肆庆祝，只是得体的向她表示祝贺。
  艾春菲意外考中，眼下正兴奋呢，最近天天往外跑探听消息。
  不止淮阳，很多地方都有向案首道贺的习惯，但是今年换成女人做这个案首，习惯一瞬间就被打破了。
  就算真有人来祝贺许清元，也不知这些人抱着什么心态来的，没有倒还清净。
  “好了，你也该收收心，咱们是时候准备去府城参加府试了。”许清元揉了一把艾春菲的脑袋，笑。
  她们三人无法继续等待县试其他场次的结果，只能撇下艾春芳和艾春英继续上路。
  科举一途就是这么残忍，必须自顾奋进，不可停滞不前。
  临走之前，许清元问晋晴波：“难得回一趟老家，你不家去看看？”
  晋晴波闻言有一丝恍惚，半晌后才道：“不急，以后再来说不定会更好。”
  “也好，衣锦还乡总是更风光一点。”许清元半开玩笑地接话道。
  三人共同租了一辆较为宽敞的马车，向着府城重胥一路疾驰而去。
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  第17章
  许清元不知道的是，在她们一行人走后没多久，淮阳本地的落榜考生缓过劲儿来以后，纷纷质疑许清元等五位女考生的考试资格，一帮子文人围在淮阳县衙门口喧闹不停。
  说起来也算是有身份的人，县令也不好对他们动粗，硬是干等到学政下了正式的教令，才赶紧张贴在县衙外，以平众怒。
  这教令主要内容是说，考虑到女子科举刚开设不多久，参考殊为不易，为了给朝廷培养更多的优秀人才，特意放宽女子参考的要求，只要符合五童互结或有廪生认保其中一项便可。
  落榜考生见上面盖了府衙、学政的官印，这才犹有不平地各自散去。
  而这个消息许清元还是到了府城重胥后才知道的。
  重胥府比淮阳热闹繁华许多，街上往来行人穿金戴银，文人雅士也不少，她们一路走来，就见到过几个茶馆正在举行文会。
  平时可能不会这么夸张，但是毕竟临近府试之期，文人聚集，文学氛围十分浓郁。
  而当三人看到那则公告时，都发自内心地笑了。
  大人物的一举一动，真是影响了千千万万人，所以才会有那么多人想要成为人上人，她们也没什么不同。
  府城的风气明显比乡下好一些，除了她们三个，还有六七个女考生也准备参加府试，她们都投宿在一家叫天雅楼的客栈，客栈老板也是位女性，为人豪爽大方，每年都会在住宿费上给女学生优惠。
  不过到这一步，大家身上都不算富裕，尤其是许清元为了寄信花出去大笔银子，若如以往花用肯定挨不到考试那一日，她只能尽量节衣缩食，一顿饭分成两顿吃。
  这么十个女孩子住在一起，大家又都是读书人，便也玩出许多风雅的事情来，一点也不比男人那边的文会差，尤其是今年有了许清元这个县案首在，她们便也学着办一些诗会，将大家的作品抄录出来，制成册子，也不图往外卖，自己抄上几本，到时候用来送人也不错。
  许清元只偶尔参加了一两次，大部分时间都在加紧复习、备考，艾春菲小小年纪没见过世面，难免心定不下来，许清元和晋晴波两人硬是按住了她几次，让她好好在房里复习，她才逐渐安分下来。
  不过在府城要呆上一个多月，天天闷在屋里也不现实，许清元给自己留出了放松休息的时间，大概是晚饭过后，她就会去街上逛逛，后来晋晴波和艾春菲也加入了她的行列。
  “许姐姐，明日咱们去拜见张秀才，要不要买点礼品呀？”艾春菲边逛边问。
  张秀才是常住府城的一位女秀才，往年也常常为其他女学生作保，她们去求此人最为稳妥。
  “嗯，不知道张秀才是什么性子，要不然就稍微买点礼品？也别忘了带点钱，做好两手准备。”许清元摸摸下巴，犹豫道。
  “那买什么？”艾春菲问。
  “嗯……”许清元一时也拿不定主意，只好道：“逛逛再说吧。”
  三人逛了半个时辰，挑挑拣拣，最终决定还是买文房四宝最中规中矩不会出错。
  来到府城最大的一间书店问了问，稍好一点的货都让三人肉疼的不行，只好含泪退出。
  经过多番打听，几人了解到有家叫荣祥斋的店里卖的东西好用不贵，性价比很高，她们绕了一段路才在一个偏僻的角落里找到这家店，可惜还没等几人进去，就看到了一副令人意外的状况。
  此时天色昏黑，住户屋檐下零零星星亮着几盏灯笼，暗色的角落里，两个高大的身影正对着另一个矮小的身影指划着，两人的声音并没有刻意放低。
  “大哥，你看这个结巴居然还敢来考府试，真是笑掉大牙。”
  “哼，小杂/种，尽给大少爷添堵，蒋家怎么会有你这么个丢人的东西，跟你娘一样，呸。”
  受辱之人似乎十分激愤，说话也确实是结巴的。
  “我……我……娘……是……是蒋家……大小……小姐，你……你怎……怎么敢……这……么……”
  对面两人似乎连听下去的耐性都没有，一边嘲笑一边居然上手殴打起来。
  “闭上你的臭嘴，咱们蒋家才没有这么下贱的大小姐，不要脸跟男人私奔，下堂后又腆着脸回娘家求收留，还带着夫家都不愿意要的小结巴，一家子丧门星，晦气！”
  许清元和晋晴波皱眉对视一眼，不约而同把艾春菲的耳朵眼睛捂上了。
  那边的欺凌还没有结束。
  “我……娘……不……不是……”那人本来就结巴，挨着打说话更不成语句了，但他还是倔强地反驳道：“不……不……下……啊……贱……我们不是……扫……扫把星……”
  可换来的却是更加沉痛的殴打，许清元听着那声音都觉得疼，她只怕再这样下去会出人命。
  恰好远处路口闪过几位巡街衙役的身影，许清元灵机一动，大喊一声，佯装哭腔道：“来人啊，救命啊，这里有蛇！”
  谁想到她这一松手演戏，衙役还没反应过来，艾春菲倒是声嘶力竭地大喊：“蛇！哪里有蛇！”
  衙役这才闻声赶来，不远处两个正在打人者见状况不妙，停了手从另一头逃窜而去，剩下一个奄奄一息的伤者躺在地上。
  衙役找了半天也没看见有蛇，责骂了三人几句便出去继续巡逻了，三人这才缓缓靠近倒在地上的人。
  艾春菲平复心情后，试探地伸出一根手指戳了戳他，猛地又缩回来，小声对两人道：“这个人，不会死了吧？”
  许清元伸手探查鼻息，发现确实气息微弱，便道：“现在还活着，但天这么冷，真扔下不管性命难保。”
  不管怎么说，好歹是一条人命，不能见死不救。