那顾怀峰正伏案翻书，头也不抬，随口说了句，“你来了，坐罢。”
  顾承谢过，规规矩矩在凳子上坐了。半日听顾怀峰问，“你母亲近来可好？”
  顾承忙站起身来，“母亲安好，也让侄儿给二叔带好。”
  一句过后，顾怀峰又没再说话，翻了几页书，好似才想起他来，终于将目光从书上转到了他身上。
  素白直衫，长身端然，衣饰朴素，却不见清寒气，眉目间是淡淡写意的温柔，仿佛天然如此，仿佛无欲无求。
  顾怀峰看了他片刻，蹙眉问，“你除了服有多久了？”见他仍是站着，又挥了挥手，“坐下说话罢。”
  顾承道了一声是，便又撩袍坐下，“侄儿除服已有八个月了。”
  顾怀峰想了想，拈着胡须自语，“怪道你母亲着急，是不能再耽搁了，正经寻个差事要紧。”
  这话正是入港，顾承却不知该怎么往下接，只觉得脸上微微有些发热，连忙低下头去，不敢做声。
  顾怀峰自有打算，无心理会顾承的那点子羞馁，“日前乾清宫掌作夏太监才找过我，确是有一处不错的差事正出缺，北镇抚司主管粮秣的副千户才刚调任。你从前是被点了翰林院的，虽说北镇抚司算是西班，远不及翰林院清贵，但胜在是皇上亲卫，别看一个从五品的官职，也是多少人挣破了头，求不得的。”
  看了他两眼，接着道，“你若有意，我便去同夏太监勾兑，先将你安排在那处，如何？”
  北镇抚司隶属皇帝亲卫，专理钦定御案，下设诏狱，拿人侦讯一概不必经由三法司，可谓权势熏天，却也因此备受清流诟病。
  顾承是正经科考出身，早年向往的去处无非翰林院、国子监一类，他知道自己性情虽有执拗，却算不得耿介，更缺乏犯上直颜的悍勇，所以连科道都不敢肖想。这会儿乍听这样一个职位，不免心里直打鼓，想了半日也不曾回答。
  顾怀峰多少能猜出他的想法，耐着性子，带了几分苦口婆心，“承哥儿，你虽丁忧赋闲也该知道现今形势，眼下京卫与司礼监内外一党，说他们合起伙来把持朝政也不为过。别说清流难有机会作为，就是真想做点事的人，也须看这二者眼色行事。我知你心中仍存抱负，但为人须识时务，先站稳脚跟，摆对立场，然后方有施展余地。这个道理你不会不懂，何况你总该要为你母亲考虑考虑，她只剩下你这一个儿子，自然不希望看到你一事无成，白白耽搁大好年华。”
  说到这里，顾怀峰不由问起，“你今年该有十九了罢？”
  顾承正听得心有戚戚，回过神来，应道，“侄儿过了年已满二十。”
  顾怀峰点点头，“弱冠之年，心思该当定下。我不勉强你，你自己好好考虑清楚罢。”
  顾承心内惶然，知道再沉默下去，确是有些不识好歹的意味，难免见罪于长辈。又联想起母亲近来殷切叮嘱，频频催促，终于将心一横，起身长揖，“侄儿感念二叔悉心教导，一切听您安排，不敢有误。”
  顾怀峰抚须笑笑，“如此甚好。余下的事，我尽力帮你周旋。想必你自己也清楚，若不是咱们家和夏太监还有些交情，这事儿无论如何也轮不到你头上。来日果真如愿，你要知道相时而动，知道趋吉避凶，更加要知道投桃报李，才不枉诸人忙前忙后，费事相帮。”
  顾承犹自低头，等他说完，忙欠身再揖，“是，侄儿记下了，不敢或忘。”犹豫片刻，才问起，“此间事，须侄儿如何准备，还请二叔不吝教诲。”
  顾怀峰思忖道，“眼下还不用，你只管好自家生计就是。你父亲当日留下的家底算不得厚实，你们母子这些年也不易，权且留待日后再说罢。”摆了摆手，换过话题，“等下你出去，让得福拿些人参燕窝，带给你母亲。原是你婶母一早预备下的，她今日去庙里上香不在家，改日你再单进来，给她请安就是。”
  顾承连忙拜谢，又聆听了顾怀峰几句教导，才施礼退出书房。拿了药材等物出了顾府，已是朔风四起，天色晦暗。顾承一径疾步向家中行去，心里难免想到适才对话。所谓无利不起早，叔父忽然肯相助，自然是希望他日后能有所回报。
  北镇抚司赫赫权势，自己哪怕能沾得一点零头，兴许也能为顾氏家族平添一份助力。
  可惜他父亲生前不过是国子监祭酒，又是顾家庶子，曾自诩郁郁不得志，也曾在言语间流露出对家族的不满。不成想到了他这一辈，竟然还是要走上依托顾家之路。
  何况有求于人，其后难免会为人所掣。
  顾承脚下凝滞，忽然间觉得手中所提之物重如千斤，好似泰山压卵，一时间竟将他周身力气卸去。
  过得一刻，幽幽一叹，才重新振奋，迎着风向家中赶去。
  ☆、第3章 惊心
  腊月里，京城落了头场雪，街面上银装素裹，地面上冰雪未融，即便如此，也难抵消人们对新春的热情，各家各户这会儿已冒着雪开始采办年货，预备热腾腾的过新年了。
  顾承家人口少，主仆加起来不过才四个，却是各有分工。含香早包办了各色窗花，一面等着顾承写好对联，好在门上窗上贴就；祝妈专注打理灶上，尤其是各色吃食配料，恨不得见天催促顾承赶早备下；顾家太太徐氏倒是万事不操心的，为她身子不好，素有咳疾，等闲谁也不敢教她多费一点神——调养休整就成了徐太太最紧要的营生。
  顾承虽是主子，却是家里唯一的男丁，出力的活儿也只能落在他身上。忙前忙后了几日，将年货置办齐，这日抽了空同上峰告假休沐，才在房中写了一副对联，就听大门处一声吆喝，“顾爷在家么？”
  一听是个雄浑的男声，祝妈便赶着含香进里屋去了，顾承自去开门，见来人正是他在北镇抚司的同僚，姓钱单名一个志字。其人官秩虽不高，但为人豪爽年资久，平素常提点他许多司衙内的暗规潜流，算是与他交好之人。
  顾承忙叫了一声钱大哥，侧身让进人来，见对方还穿着公服，便笑问，“正当值呢，怎么跑到我这里来，钱大哥有事？”
  钱志回身，推进一辆独轮小车，车上头正是一整只滩羊，他嘿嘿一笑，“偷空溜出来的。眼瞅着过年了，也没什么好东西孝敬顾爷。这口外滩羊，肉质最是鲜美，一点不膻气，是我那兄弟才从张家口背来的。”
  说着就问顾承他家后厨在什么地儿，顾承忙接过那车，笑道，“生受钱大哥了，您兄弟一路辛苦，改日我登门亲自与他道谢。”
  钱志不动声色夺过车，边走边笑，“这等粗活哪儿能让顾爷做，再者您同我客气什么，平日里您分粮分钱没少照应我，我知道您是好心，瞧着我家里人口多，四个小的嗷嗷待哺。可总拿您自个儿的分例贴补我，那也不成话啊。我是没什么出息，拿不出好东西回报您，也就这点子心意，您别嫌弃才是真的。”
  顾承摆手，一笑，“钱大哥太客气了，要这么说我只有汗颜的份儿。”俩人将车推至厨房，眼看着钱志要亲自搬动，顾承便提起一只羊腿，一拽一拖将那几十斤重的滩羊卸了下来，搁在角落处。
  钱志有些吃惊，拍着手上浮土，赞道，“瞧不出顾爷文质彬彬，原来也有把子力气。您早前习过武艺？”
  顾承一哂，“小时候练过几天，不值一提。”说着拿起铜盆上的巾子拭了拭手，便从腰间取下荷包，略一掂量索性全数塞在钱志怀里，“我不跟你闹什么虚文，这是给孩子们过年的一点心意。你也瞧见了，我家里实在不趁什么好东西，也没有合适孩子的吃食玩意儿，我一个光棍更不知道孩子们喜欢什么。”
  荷包搁在钱志怀里，分量不轻，约莫有个十两的数量，钱志连声推却，“这可不行，我是诚心孝敬顾爷，哪儿能收您的礼，那我成了什么人了？”
  顾承不和他纠缠，向后退了两步，“既说到礼，就是礼尚往来，钱大哥也别坏了规矩，不然我今后没法做人。”
  钱志拗不过，大剌剌笑起来，便将荷包揣进怀里，四下看看，砸着嘴道，“顾爷今年有二十了罢？该成个家了，男人在外头拼杀，家里没个女人拴不住心。您这么好的模样，不该缺上门说亲的啊？不是我说，可别太挑，女人嘛会当家过日子，知道心疼男人才是紧要。”
  顾承笑了笑，没多言语。钱志忖度他的神情，又问，“家里长辈从前没给您定过亲？”
  顾承垂下眼，轻声一叹，“有过一个。十岁的时候，我兄长去了，十七岁下聘前，家父又殁了，姑娘家嫌我命硬，亲缘薄。双方解了婚约，从此无涉。”
  钱志哼了一声，“岂有此理！这家人真不讲究，错过顾爷这么好的人才，回头教她打着灯笼再找不着。”心生同情之下，拍起顾承的肩，“俗话说好饭不怕晚，您日后的姻缘准错不了。”
  顾承点点头，“谢您吉言了。”又岔开话题，“快到中午了，钱大哥赏脸一道用过午饭罢。”
  钱志看了一眼窗外，摇头道，“不了，我还得赶回司里去，就告了一个时辰的假。”
  顾承道，“到了饭点儿，李千户也得让人吃饭，钱大哥这是又和我客气？”
  钱志笑起来，“还真不是，今儿原有差事，丑时二刻点卯。说起来这活儿不赖，正经顾爷该一道过去，要不您收拾收拾，跟我走一趟？”
  所谓不赖的活儿，准是又要去拿哪位大员，顺道抄家。顾承一个管粮秣的，平日里绝少搀和这类事，且打心里觉得这事损阴骘，便摇头道，“我今日休沐，赵大人是知道的。”
  钱志笑笑，“咳，有什么要紧，多少人听见好活儿，别说休沐了，丁忧都恨不得颠颠的赶过来呢。不过不去也罢，乱哄哄的，您是斯文人未必抢得上槽子，回头我看见好东西，捎带手给您带回来就是。”
  这说的是顺手牵羊，举凡北镇抚司抄家，底下人总是要趁抄检之时拿点小物件，这是屡禁不鲜的，也是连朝廷都睁一眼闭一眼的。
  在顾承看来，这不光是损阴骘，还是超越他的底线。不过他也明白，像钱志这样无依无靠的底层小吏生计不易，便只笑道，“多谢钱大哥想着，这回就不麻烦您了。只是您生财有道，手底下也仔细些，须知两旁的人也都心明眼亮。”
  钱志又拍了拍他的肩膀，“顾爷放心，我省得。”俩人往外走去，顾承送他到门口，又笑着说道，“那我不耽误您正事，钱大哥办差顺当。”钱志点了点头，拱手一笑大步去了。
  直到顾承关上门转身往里走，方才想起来，忘了问钱志这趟要锁拿何人。不过无论是谁，已是难逃举家倾覆的命数。他仰面看了看破云而出的半爿残阳，半晌垂下头，背手缓缓走回了房中。
  不想两日后，顾承正在北镇抚司后堂稍间里围炉看账本，钱志推门而入，一叠声的叫喊冷。一面搓着手烤火，一面笑眯眯看着顾承，“顾爷忙呐？兄弟给您送点小东西来。先说好，这东西我起先就是给您拿的，可不兴再甩还给我，还有一则，您看看就知道，我留着它也没用，瞧不明白。”
  顾承笑了出来，无奈的点着头，“多谢钱大哥想着，我原说不用的，倒真不是和您客套。”
  他是有些忌讳，不过这话他又按了下去，没说。
  钱志咧嘴一笑，从怀中取出两件物事，一个卷轴，一方玉器。顾承先接过那卷轴，打开一看，却是一惊，定睛再看，满脸惊讶，“道君皇帝听琴图？”
  他声音有些发颤，显见是因激动之故，钱志不禁面露得色，“怎么样？果然是好东西罢？不过我不懂什么道君和尚君的，这东西原在那府上小姐绣房中挂着，我估摸定是好画，且还是真画，不然他家那么宝贝的一个闺女，岂能随意摆些西贝货来充数！”
  顾承瞠目过后，双眼一时难从那绝世画作上移开，贪看许久，按下心中狂喜，颔首道，“设色技法，意境气度，连带上方蔡京题诗笔法，下方道君皇帝瘦金书和画押，都不似赝品。即便是，也是当世难得高妙的摹本。”
  钱志笑得愈发开怀，又将那玉器往顾承面前推了推，“顾爷再看这个，不知是个什么好物儿，且给我这个粗人讲解讲解。”
  一方雕琢精巧的白玉飞天，人物清丽，衣袂飘然，玉石古朴而温润。顾承把玩了一刻，实话实说，“做工不像是时下的，也像北宋花鸟玉器的雕法，也许是唐人所制。我不是行家，不大看得出来。”
  他转着那飞天，倏然底部一行篆刻小字露出，上题龙纪元年建州杨复恭藏于秘府。龙纪是唐昭宗年号，杨复恭是当日权宦。虽不知真伪，但至少可确定，这飞天确是按唐人制玉风格所做。
  顾承不禁深吸一口气，“这东西太过贵重……”
  钱志瞪眼，“事先可说好了的，顾爷不要，便请自行处置，我可不再收回。”想了想，又笑起来，“不过是些小物件，您那天没去，不知那府上有多少值钱东西，这两件也就是九牛一毛罢了。”
  顾承忙问，“究竟抄的是谁家？”
  钱志一愣，旋即拍着大腿，“原来顾爷还不清楚，是新任兵部尚书沈徽家。这位爷也是倒霉，好好的登莱总兵、辽东总兵做着，才一回京，不到半年的功夫，就被人撸下马来，扣了个私吞军饷的帽子。不过单瞧他那家私，只怕这罪名不虚。”
  顾承心口一跳，再看那听琴图，眉心更是一跳，“沈大人现下关在诏狱？他的家眷呢？”
  钱志唏嘘，“案子在审，俩晚上过去了，这还没交代军饷的去处呢。他们家三个儿子也都进了诏狱，八成不是斩就是流。女眷倒没牵扯，只是家毁人亡，沈夫人昨儿夜里一条白绫先送自个儿上路了。”
  顾承喉咙一紧，哑着嗓子问，“那沈小姐呢？”
  钱志眼睛一亮，“嗬，说起这位沈小姐，顾爷没见过罢，那可真是个美人，年纪还小呢，出落得已是月里嫦娥的模样，这长大了可还了得，只是可惜了……完喽。”
  顾承一颗心就快跳出腔子，急问，“她……她也殁了？”
  钱志看了他一眼，摇了摇头，“那倒没有，不过……是这么回事，抄完家，那沈小姐就被她舅舅家接去了……”
  顾承蹙眉，“舅舅？”
  “可不，是舅舅，亲舅舅。”钱志语气如有讽刺，“姻亲家获了罪，她舅舅倒还能飞黄腾达，前些日子钦点的长芦盐道转运使，真正的肥缺。听说那小姑娘被接去，我这心里也松了口气，多水灵的一个人呐。没成想她舅舅也是这么想的——今儿我一来上值才听说，她舅舅不知失心疯了还是怎么着，昨儿夜里把她给卖到文坊胡同，留仙阁里去了。”
  文坊胡同是京中有名的风流旖旎处，且不属官妓，乃是私妓。顾承活了二十年，只听过没去过，此刻心里却忽然一阵颤悠，好像漏跳了一拍，好像被人抽去了一丝魂魄。
  ☆、第4章 救赎
  留仙阁这个名字可谓一语双关，选择留在此地的人可以自诩神仙，当然也希望能品尝到一个绝类神仙的夜晚。
  只是并不是所有人都做如是想。
  顾承坐在一间颇为清雅的绣房中，身后的小山屏上勾画着九夷山水，烟霞烂熳，面前则有两位各具风致的妙龄少女，如同画中山水一般，娇俏烂漫。
  撩拨也好，挑弄也罢，早过了半柱香的功夫，少女们奈不住，撒起娇来，“这位爷，您是瞧不上我们姐妹，还是怎地？莫非，是有诚心要找的人？”
  顾承不抬眼，轻轻点头，“是，我找你们老板，有事要谈。”
  少女对望一眼，甩着帕子泄气道，“原来是找我们妈妈，那您得等会儿。我们俩去瞧瞧，妈妈得不得空。”
  有人指明要找，且这个人穿着打扮尚不算差，那么或许将有笔买卖可谈。留仙阁的杜三娘是聪明人，用了一盏茶的时间，便摇曳着腰身，站在了顾承面前。
  杜三娘打量人的速度极快，心里一有数，口中就笑问，“这位爷怎么称呼？”
  顾承信口胡诌，“小姓祝。”也不算诌得太离谱，他原本就是来助人的，至起码是要助人脱离眼前苦海。
  “原来是祝爷，我瞧着您眼生，像是头一回来我们留仙阁。”杜三娘笑着坐到他对面，“怎么着，才刚那两个入不得您的眼？那您且说说，想要什么样的？我这儿旁的好处没有，单有一样，无论环肥燕瘦，妩媚婉约一应俱全，管教您能挑出自个儿心仪的姑娘。”
  顾承摇头，“祝某不是来找姑娘，是来赎人。”
  杜三娘双眸一亮，“听着新鲜，才说您眼生呢，怎么就抛出一句赎人的话来？祝爷认得我们这儿哪位姑娘？”
  顾承不看杜三娘，却是一副好声好气，“五日前，您才收了个女孩，姓沈。我赎她。”
  杜三娘故作沉吟道，“姓沈……我怎么不记得有这号人呐？”
  顾承转过脸，对着她一笑，“卖身契上写的清楚，用的都是真名真姓，户籍不得篡改。妈妈再想想，是不是有这么个人？”
  这年轻人不笑的时候模样也就算清秀，笑起来，忽然就有了让人如沐春风的感觉。
  杜三娘久经风霜，心中赞过，脸上不显，坐姿前倾，就要贴上顾承的脸，“有！花儿一样的姑娘，我这留仙阁里全数的人加一块，都赶不上她一个手指头。祝爷好眼光啊！”